Pada pandangan pertama, pengoptimalan media sosial (SMO) tampaknya mirip dengan pengoptimalan mesin pencari (SEO) yang lebih dikenal luas. Kedua jenis pengoptimalan ini berbasis web, dan keduanya berupaya meningkatkan lalu lintas Internet dan publisitas secara keseluruhan. Perbedaan utama adalah dalam penggunaan khusus media sosial dari alat media sosial dalam upayanya untuk meningkatkan aktivitas online.
SEO, pada kenyataannya, adalah bagian besar dari SMO. Situs web yang telah dioptimalkan menggunakan prinsip SMO akan berisi konten SEO yang luas. Konten yang dioptimalkan mesin pencari menggabungkan kata dan frasa yang spesifik dan sangat dicari. “Kata kunci” ini muncul dalam konten tertulis dengan keteraturan yang dirancang untuk meningkatkan tampilan halaman.
Penting bagi halaman SEO untuk memuat kata kunci yang cukup. Terlalu sedikit kata kunci dan halaman tidak akan berperingkat tinggi ketika frasa populer dicari di Google, Yahoo, Bing, dan mesin pencari lainnya. Terlalu banyak kata kunci, dan mesin pencari akan mengabaikan halaman sama sekali sebagai spam. Kepadatan kata kunci yang baik biasanya sekitar 3%.
Pengoptimalan media sosial mencakup kata kunci SEO yang penting, tetapi juga mencakup sejumlah praktik lain untuk pengoptimalan situs. Terutama, SMO memperoleh peningkatan lalu lintas situs dengan menggunakan alat media sosial di samping praktik terbaik SEO. Media sosial, seperti Facebook, Twitter, Myspace, WordPress, dan LinkedIn, adalah media online apa pun yang mendorong dialog pengguna aktif, pertukaran foto, atau berbagi tautan.
Platform media sosial menyediakan mekanisme online bagi pengguna untuk bersosialisasi di dunia virtual murni. Media sosial sejati terdiri dari konten yang dibuat pengguna (UGC). Situs web yang telah dioptimalkan dengan SMO akan mempromosikan dirinya dengan komentar sosial yang menarik di situs web UGC. Selain itu, situs pengoptimalan media sosial juga akan memiliki halamannya sendiri yang didedikasikan untuk UGC.
Dengan kata lain, situs web SMO secara aktif terlibat dalam apa yang disebut “komunitas online” UGC. Administrator situs memposting komentar di berbagai situs web eksternal, mengundang pengguna untuk menautkan kembali ke situs SMO untuk perincian lebih lanjut. Staf situs SMO juga menanggapi komentar di situs mereka sendiri, menyediakan foto, video, dan materi sosial lainnya bila relevan.
Situs web SMO, menurut para ahli, harus memiliki “keterkaitan” yang sangat baik. Dengan kata lain, harus ada cukup konten segar di situs bagi pengguna untuk membenarkan tautan ke situs untuk kunjungan berulang. Situs web juga harus mudah diberi tag dan bookmark, dengan tombol di tempat yang berguna yang dirancang untuk membuat prosesnya lebih sederhana. Situs SMO juga mendorong tautan masuk dengan menawarkan tautan balik, konten “Telur Paskah” tersembunyi, atau hadiah lain untuk pengguna yang menautkan ke situs.
Situs yang dioptimalkan media sosial juga berfungsi dengan baik untuk menampilkan file teks, audio, atau video yang dapat diunduh yang mudah dibagikan oleh pengguna. File-file tersebut membantu perjalanan konten di seluruh Web untuk meningkatkan visibilitas. File yang dapat diunduh juga penting untuk UGC, mendorong “mashup” konten situs yang sangat terlihat. Mashup adalah situs Internet yang menggabungkan informasi dari beberapa halaman dalam format yang lebih pendek dan komprehensif.