Opsonisasi adalah proses di mana patogen dilapisi dengan zat yang disebut opsonin, menandai patogen untuk dihancurkan oleh sistem kekebalan. Setelah patogen telah ditandai, ia dibunuh melalui salah satu dari dua mekanisme: mungkin tertelan dan dibunuh oleh sel kekebalan atau dibunuh secara langsung tanpa menelan.
Proses membunuh dan menelan patogen disebut fagositosis. Sel yang disebut fagosit mencerna patogen dan kemudian membunuhnya dengan memaparkannya ke bahan kimia beracun. Bahan kimia disimpan dalam paket kecil yang terikat membran di dalam sel, dan paket ini dipicu untuk membuka ketika fagosit menelan patogen.
Opsonisasi juga menyebabkan kematian patogen melalui mekanisme kedua yang disebut sitotoksisitas seluler yang bergantung pada antibodi, di mana sel-sel kekebalan secara langsung membunuh patogen tanpa menelannya. Dalam proses ini, antibodi menandai patogen, dan kemudian memicu sel kekebalan yang disebut granulosit. Sel-sel ini kemudian melepaskan bahan kimia beracun ke lingkungan sekitar patogen untuk membunuh mereka. Selain membunuh mereka, proses ini juga menyebabkan kerusakan jaringan melalui peradangan.
Metode penghancuran ini diperlukan karena baik sel imun maupun sel patogen bermuatan negatif. Ini berarti bahwa sulit bagi sel untuk bergerak cukup dekat dengan patogen untuk memulai konsumsi atau pembunuhan langsung. Evolusi opsonin memecahkan masalah ini karena mereka memiliki reseptor yang mengenali dan mengikat molekul protein pada sel imun. Oleh karena itu, ketika patogen telah dilapisi opsonin, reseptor dapat mengikat sel kekebalan, membawa sel cukup dekat dengan patogen untuk memungkinkan konsumsi atau pembunuhan langsung.
Ada beberapa zat berbeda yang dapat bertindak sebagai opsonin, dan semua ini adalah protein yang aktif dalam sistem kekebalan. Dua adalah jenis antibodi yang disebut IgG dan IgA. IgG aktif dalam darah dan jaringan, dan IgA aktif di permukaan mukosa seperti saluran udara, sistem urogenital, dan usus. Beberapa protein yang bekerja dalam sistem komplemen juga merupakan opsonin. Sistem komplemen adalah rangkaian reaksi antara sejumlah protein yang berbeda, hasil akhirnya adalah opsonisasi patogen, serta pembunuhan langsung melalui pembentukan kompleks protein yang melubangi dinding sel bakteri.
Beberapa jenis penyakit genetik yang diturunkan dapat menyebabkan cacat pada proses ini. Misalnya, orang dengan penyakit yang menyebabkan defisiensi sistem komplemen lebih rentan terhadap infeksi, terutama infeksi bakteri. Penyakit yang mempengaruhi limfosit B, sel yang memproduksi antibodi, juga menyebabkan peningkatan kerentanan terhadap infeksi. Orang dengan defisiensi imun ini memiliki berbagai tingkat risiko infeksi serius dan bahkan fatal dengan patogen yang tidak akan menyebabkan penyakit pada orang sehat.