Sinetron adalah salah satu bentuk drama serial yang dicirikan oleh plot, tema, dan situasi yang sangat klise. Selain itu, sebuah sinetron memiliki narasi yang berkesinambungan dan pemeran karakter yang besar dan kompleks; sebagian besar episode berakhir dengan janji bahwa drama akan dilanjutkan pada episode berikutnya. Penonton sinetron sering dibuat tegang dengan akhir episode yang menggantung, dan melacak drama di sinetron bisa menjadi tugas yang melelahkan. Banyak majalah, situs web, dan acara bincang-bincang didedikasikan untuk diskusi genre ini, dan publikasi ini menyertakan panduan episode untuk menjaga pemirsa tetap pada jalurnya dengan plot yang kompleks.
Istilah slang “sabun” telah digunakan untuk merujuk pada drama yang dibuat dengan gaya ini sejak tahun 1930-an. Pada tahun 1930-an, beberapa perusahaan sabun mensponsori serial drama radio, yang ditayangkan selama 15 menit hingga setengah jam setiap hari. Drama-drama ini mengikuti format yang sangat dapat diprediksi dan mereka secara kolektif disebut “sabun.” Dengan munculnya televisi, sabun membuat lompatan ke layar, dan banyak sabun dapat ditemukan ditayangkan di televisi siang hari di sebagian besar jaringan utama.
Penciptaan genre sinetron biasanya dikreditkan ke Irna Phillips, yang menulis serial drama Painted Dreams di masa radio. Drama-drama ini relatif mudah diproduksi dan menguntungkan serta populer; banyak pendengar dan penonton kemudian menyukai sinetron untuk pelarian ke melodrama dan fantasi yang mereka berikan. Sementara beberapa orang mungkin tergoda untuk mengolok-olok opera sabun, drama ini merupakan kontribusi penting bagi seni bercerita di barat, dan mereka meletakkan dasar bagi jenis serial radio dan acara televisi lainnya.
Sinetron modern sayangnya genre yang bermasalah, karena sabun mahal untuk diproduksi. Kebanyakan sabun mengudara setiap hari minggu dan sepanjang tahun, yang membutuhkan pembuatan film terus-menerus di studio. Mungkin mahal untuk mempertahankan pemain dan kru untuk mendukung sabun, dan beberapa jaringan telah beralih ke bentuk lain dari televisi untuk hiburan siang hari, meskipun opera sabun tidak mungkin mati sepenuhnya.
Salah satu subgenre opera sabun yang populer adalah telenovela, padanan bahasa Latin. Telenovela biasanya dirancang sebagai mini-seri, bukan drama lama yang tidak pernah benar-benar berakhir. Mereka ditayangkan di banyak negara berbahasa Spanyol, atau di negara-negara dengan populasi berbahasa Spanyol yang besar. Seperti sinetron, telenovela sangat mudah ditebak dan melodramatis, meskipun memiliki kompleksitas dan plot twist yang tiba-tiba.