Opera adalah karya dramatis yang memadukan unsur teater, tari, dan musik. Hampir semua dialog dilantunkan, atau paling tidak disampaikan dengan nada yang bernada. Komposer Opera umumnya memulai dengan naskah tertulis dari alur cerita yang disebut libretto, atau “buku kecil”. Libretto mungkin merupakan cerita yang sepenuhnya orisinal, atau adaptasi dari karya sastra yang ada. Kata-kata dan alur cerita membentuk struktur dasar sebuah opera.
Komposer kemudian memutuskan lirik mana yang cocok untuk perawatan musik penuh dan mana yang hanya memajukan cerita secara tematis. Jika liriknya mengungkapkan emosi sebenarnya dari seorang karakter, seperti cinta atau ketakutan, komposer opera dapat membuat lagu dengan skor penuh yang disebut aria. Sebuah aria mungkin dinyanyikan oleh salah satu karakter utama, tetapi cukup sering itu berfungsi sebagai sebuah karya untuk penyanyi yang sangat kuat. Banyak arias telah menjadi cukup akrab di seluruh dunia.
Sebuah opera juga berisi banyak momen ketika karakter pada dasarnya melakukan percakapan di antara mereka sendiri. Untuk adegan tersebut, komposer opera dapat menggunakan bentuk musik yang disebut resitatif. Recitative adalah sepotong dialog yang diatur ke musik, meskipun musiknya mungkin tidak terlalu menarik bagi penonton. Pelaku resitatif dapat menyanyikan barisnya tanpa banyak memperhatikan melodi yang sebenarnya. Beberapa komponis modern tidak lagi menggunakan resitatif, tetapi membiarkan para aktor berbicara dengan normal. Dalam bentuk klasik, bagaimanapun, semua dialog diatur ke semacam musik.
Banyak sejarawan musik berpendapat bahwa opera pertama yang ditampilkan adalah karya berjudul Dafne, yang ditulis oleh Jacopo Peri pada tahun 1598. Opera tersebut tidak dianggap sukses komersial pada masanya, dan jarang dilakukan oleh perusahaan opera modern. Komposer pertama yang karyanya masih menikmati popularitas di dunia opera adalah musisi Italia bernama Claudio Monteverdi. Monteverdi dikreditkan dengan membantu transisi teori musik dari gaya Renaisans ke gaya Barok yang dicontohkan oleh komposer seperti JS Bach.
Opera bertahan sebagai bentuk musik terutama karena ia dapat beradaptasi, atau setidaknya disesuaikan, dengan bentuk musik apa pun yang populer pada saat itu. Selama bertahun-tahun, ia telah memasukkan musik rakyat, lagu kebangsaan atau nasionalistik, jazz, blues dan bahkan musik rock. Pementasan opera juga bisa sangat kreatif dan menakjubkan dalam skala. Pertunjukan seluruh siklus Rings of the Nibelung oleh Richard Wagner, misalnya, dapat memakan waktu beberapa minggu dari produksi terjadwal.