Obligasi subordinasi adalah beberapa jenis obligasi yang peringkatnya lebih rendah dibandingkan dengan obligasi lain yang diterbitkan oleh organisasi tertentu. Biasanya, obligasi subordinasi tidak akan memiliki aset agunan yang mendukungnya dan dengan demikian akan membawa risiko tinggi, meskipun menawarkan potensi pengembalian yang tinggi. Banyak organisasi menerbitkan saham dan obligasi untuk meningkatkan modal yang diperlukan untuk menjalankan bisnis. Paling sering, porsi utang modal akan terdiri dari instrumen utang yang berbeda peringkat dari aman ke berisiko. Instrumen utang teraman dalam peringkat tersebut akan digolongkan sebagai utang senior, dan yang berperingkat lebih rendah dapat disebut utang junior, utang subordinasi, obligasi subordinasi, surat utang subordinasi, obligasi rongsokan, atau obligasi imbal hasil tinggi.
Pada dasarnya, surat utang adalah semacam obligasi yang biasanya diterbitkan oleh perusahaan. Ketika sebuah perusahaan menerbitkan surat utang, itu mungkin memisahkan mereka menjadi kelas surat utang senior dan kelas surat utang subordinasi. Yang terakhir akan diberi peringkat terendah dan dengan demikian merupakan instrumen yang lebih berisiko dibandingkan dengan yang pertama. Jika organisasi penerbit bangkrut dan asetnya dilikuidasi, maka pemegang surat utang subordinasi akan dibayar hanya setelah semua golongan utang senior telah dibayar lunas.
Salah satu alasan perbedaan tingkat risiko dan pengembalian dalam instrumen utang adalah untuk memenuhi beragam kelompok investor yang memiliki selera dan tujuan risiko yang berbeda. Juga, mungkin ada variasi dalam cara perusahaan menyusun surat utang mereka. Ini mungkin akibat dari praktik keuangan tertentu di negara tertentu. Misalnya, surat utang di Amerika Serikat biasanya merupakan obligasi AS tanpa jaminan yang hanya didukung oleh reputasi penerbitnya — yaitu, investor biasanya memiliki keyakinan pada korporasi untuk mengembalikan uang mereka seperti yang dijanjikan. Di Inggris, bagaimanapun, surat utang mungkin dijaminkan atau didukung oleh aset khusus penerbit.
Investor yang membeli segala macam obligasi disebut sebagai kreditur, dan pokok investasi yang mereka lakukan dijanjikan akan dikembalikan pada tanggal tertentu. Dalam kebanyakan kasus, investor juga mengumpulkan pembayaran bunga reguler atas utang sementara sampai tanggal jatuh tempo, ketika mereka mendapatkan pembayaran sekaligus dan mungkin pembayaran bunga akhir. Jumlah lump sum yang mereka terima pada saat jatuh tempo disebut nilai nominal. Misalnya, obligasi subordinasi dengan nilai nominal $1,000 Dolar AS (USD) akan memberikan hak kepada investor untuk menerima $1,000 USD pada saat jatuh tempo.