Obligasi hasil tinggi adalah keamanan utang yang diterbitkan oleh perusahaan, entitas pemerintah, atau organisasi keuangan lainnya yang dinilai di bawah peringkat investasi oleh lembaga pemeringkat kredit. Oleh karena itu, obligasi hasil tinggi dianggap relatif berisiko dalam hal kemungkinan investor akan menerima pembayaran bunga dan pokok tepat waktu. Sebagai kelas, obligasi hasil tinggi juga memiliki tingkat default yang lebih tinggi daripada obligasi tingkat investasi. Oleh karena itu, investor biasanya mengharuskan obligasi hasil tinggi membayar tingkat bunga kupon yang lebih besar. Obligasi hasil tinggi juga dikenal sebagai tingkat spekulatif atau obligasi sampah.
Seperti yang berlaku untuk semua obligasi, investor obligasi hasil tinggi mengambil risiko bahwa suku bunga pasar, kondisi ekonomi, dan kualitas kredit penerbit dapat berubah selama masa berlaku obligasi. Perubahan tersebut dapat mempengaruhi nilai obligasi dan kemampuan penerbit untuk membayar bunga dan pokok sesuai dengan ketentuan perjanjian indenture obligasi. Karena mereka membawa tingkat bunga kupon yang relatif tinggi, obligasi hasil tinggi umumnya menyertakan ketentuan “panggilan”. Hal ini memungkinkan penerbit untuk membeli kembali obligasi dari investor dengan harga yang telah ditentukan setelah tanggal tertentu.
Obligasi hasil tinggi umumnya lebih tidak stabil daripada obligasi dengan peringkat lebih tinggi dan kurang berisiko. Membawa tingkat bunga kupon yang lebih tinggi, harga obligasi hasil tinggi akan berubah lebih dari obligasi dengan kupon lebih rendah untuk penyesuaian suku bunga tertentu, semua aspek lain dari kedua obligasi dianggap sama. Selain itu, risiko peristiwa kredit yang merugikan, seperti gagal bayar, oleh penerbit obligasi dengan hasil tinggi lebih besar daripada sekuritas utang tingkat investasi.
Lembaga pemeringkat kredit secara rutin menilai penerbit obligasi dan penerbitan obligasi tertentu untuk merampingkan dan membuat proses peningkatan modal melalui penerbitan surat utang, seperti obligasi hasil tinggi, lebih efisien. Standard & Poor’s, Moody’s, dan Fitch Ratings adalah tiga lembaga pemeringkat utama di AS, dan masing-masing menggunakan sistem penilaiannya sendiri untuk menunjukkan kualitas kredit obligasi. Perusahaan dan organisasi lain yang menerbitkan obligasi hasil tinggi melakukannya melalui bank investasi, yang “menjamin” sekuritas. Ini berarti bahwa mereka membelinya dari penerbit dan menjualnya kepada investor, biasanya selama satu hingga beberapa hari. Bank investasi membayar lembaga pemeringkat kredit untuk menilai obligasi sebelum diterbitkan. Oleh karena itu, mungkin ada konflik kepentingan dalam hubungan di antara mereka; ini adalah masalah yang harus diwaspadai oleh investor obligasi hasil tinggi.