Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mendefinisikan obat esensial sebagai obat yang diperlukan untuk perawatan kesehatan dasar, bersama dengan obat untuk mengobati penyakit prioritas. WHO menyusun daftar obat-obatan yang termasuk dalam kategori ini sambil bekerja untuk membuat obat-obatan berkualitas tinggi dapat diakses dan terjangkau di seluruh dunia, terutama di negara-negara miskin. Akses ke obat-obatan kemungkinan akan meringankan penderitaan dan mencegah kematian dini di beberapa daerah.
Panitia secara berkala memperbaharui daftar obat setelah meninjau penelitian terbaru mengenai keamanan dan efektivitas berbagai obat. Obat-obatan tertentu mungkin ditambahkan atau dihapus dari daftar, termasuk obat-obatan khusus yang digunakan untuk mengobati penyakit orang dewasa dan obat-obatan yang dirancang untuk anak-anak. Variasi pada obat-obatan esensial juga mungkin ada untuk berbagai wilayah di dunia untuk mengatasi tantangan kesehatan prioritas masing-masing negara.
Obat-obatan yang digunakan untuk mengobati human immunodeficiency virus (HIV), Acquired Immune Deficiency Syndrome (AIDS), dan malaria, misalnya, mungkin lebih kritis di Afrika, di mana penyakit ini menimbulkan risiko kesehatan yang serius. Beberapa negara miskin menghadapi masalah dengan obat palsu, label palsu, atau obat di bawah standar yang terbukti tidak efektif. Sifat pedesaan di beberapa daerah biasanya membuat distribusi obat-obatan esensial menjadi sulit.
Obat mungkin merupakan pengeluaran terbesar untuk sebuah keluarga di beberapa daerah. Ini mungkin berasal dari biaya obat-obatan esensial yang tidak diatur dan fluktuasi harga yang besar di tingkat global. Banyak dari negara-negara terbelakang atau berkembang ini mencurahkan sedikit sumber daya untuk perawatan kesehatan masyarakat dan tidak merangkul akses ke obat-obatan yang terjangkau sebagai hak asasi manusia. WHO memperkirakan sepertiga penduduk dunia mungkin tidak mampu membeli obat-obatan esensial.
Upaya peningkatan ketersediaan obat dimulai pada tahun 1977, ketika WHO merilis daftar pertama obat esensial yang mencakup 208 obat individu. Ketika penyakit tertentu menjadi lebih umum, seperti kanker, diabetes, dan AIDS, obat baru untuk mengobati kondisi ini ditambahkan. Selama bertahun-tahun, beberapa negara mengadopsi kebijakan obat yang mencerminkan yang digariskan oleh WHO, termasuk upaya untuk mengevaluasi kualitas obat dan mengatur biaya.
Obat kontrasepsi dan obat hormonal muncul dalam daftar obat esensial untuk mengatasi masalah reproduksi. Ini termasuk kondom dan alat kontrasepsi untuk mencegah kehamilan yang tidak diinginkan dan obat-obatan untuk mengobati infertilitas. Beberapa obat hormonal yang dianggap obat esensial mengobati kondisi kesehatan lain, seperti gangguan tiroid atau masalah pertumbuhan.
Ratusan obat lain terdaftar yang menurut organisasi kesehatan harus tersedia di seluruh dunia. Mulai dari anestesi untuk melakukan operasi hingga penghilang rasa sakit sederhana seperti aspirin. Penyakit gastrointestinal, infeksi, penyakit jantung, dan obat perawatan paliatif juga masuk dalam daftar. Vaksin untuk mencegah penyakit merupakan obat penting di beberapa negara.