Nurdle adalah bahan mentah untuk hampir semua produk plastik di Bumi, mulai dari tuts di keyboard hingga kendi jus di lemari es. Mereka kadang-kadang dikenal sebagai pelet plastik pra-produksi, merujuk pada fakta bahwa mereka adalah bahan mentah, atau “pelet resin plastik.” Seperti yang tersirat dari nama alternatif ini, mereka adalah butiran plastik kecil yang dapat dilebur dan dibentuk menjadi bentuk baru.
Diperkirakan lebih dari 250 miliar pon (113 miliar kilogram) nurdle diproduksi dan dikirim ke seluruh dunia setiap tahun. Mereka biasanya dikirim melalui truk tangki, dengan setiap kapal tanker dimuat sampai penuh dengan pelet. Keuntungan menggunakan kapal tanker adalah bahwa mereka dapat dengan mudah dimuat ke kapal kontainer, membuatnya mudah untuk bergerak melintasi lautan dan untuk dijatuhkan ke kereta api dan truk pengiriman untuk transit di daratan.
Untuk menggunakan nurdles, produsen memasukkan pelet plastik ke dalam hopper yang melelehkannya, memungkinkan produsen membuat produk plastik. Mereka dapat dilebur dan disuntikkan ke dalam cetakan, diekstrusi oleh mesin, atau ditekan dalam tekanan khusus yang dirancang untuk membuat produk tertentu, antara lain. Nurdles datang dalam berbagai jenis, memungkinkan produsen untuk membuat berbagai produk, dan mereka dapat menjadi bening atau berwarna, memungkinkan produsen untuk mewarnai plastik mereka sendiri atau menggunakan warna pra-campuran untuk produk mereka.
Studi tentang polusi laut menunjukkan bahwa nurdles mungkin salah satu konstituen utama dari sampah laut. Mereka diproduksi dalam volume tinggi setiap tahun sehingga hampir tidak dapat dihindari untuk menemukan beberapa tumpah di setiap langkah. Saat tumpah, mereka masuk ke saluran air, akhirnya mencapai laut, di mana mereka dapat mendatangkan malapetaka. Pelet dapat membawa bahan kimia berbahaya yang merugikan organisme laut, mereka dapat mencekik hewan kecil, dan mereka tampaknya dapat bertindak sebagai spons untuk memusatkan polutan yang dilepaskan ke lingkungan laut.
Jumlah nurdle yang saat ini terombang-ambing di lautan dunia tidak mungkin diperkirakan, tetapi kelompok pembersihan pantai dan peneliti secara rutin mengumpulkannya dari pantai dan daerah seperti Great Pacific Garbage Patch, menunjukkan bahwa mereka mungkin merupakan masalah endemik. Karena plastik membutuhkan waktu ribuan tahun untuk terurai, nurdles berpotensi bertahan di lingkungan alami selama beberapa generasi, membuat banyak orang mendorong kontrol yang lebih ketat terhadap pelet dalam upaya untuk memastikan bahwa lebih sedikit dari mereka yang keluar ke dunia.