Novel grafis kadang-kadang disebut buku komik panjang. Mereka biasanya meliput materi fiksi dalam bentuk buku komik — melalui penggunaan ilustrasi berurutan. Berbeda dengan buku komik tradisional, bagaimanapun, buku-buku ini lebih panjang dan cenderung menutupi cerita dari awal sampai akhir, bukannya berakhir dengan ujung tebing tradisional buku komik. Namun, dalam beberapa kasus, novel grafis adalah kompilasi dari beberapa seri komik yang memulai dan mengakhiri alur cerita tertentu.
Beberapa contoh novel grafis pertama di Amerika Serikat adalah buku komik klasik, yang diterbitkan pertama kali pada tahun 1940-an. Novel seperti The Three Musketeers dimasukkan ke dalam kerangka tradisional buku komik, di mana mereka dianggap lebih mudah dicerna oleh pembaca muda. Meskipun sangat diringkas, perlakuan terhadap novel ini populer di kalangan anak muda, dan banyak yang melihat kembali buku-buku ini dengan rasa suka.
Saat ini, ada novel grafis yang cocok untuk segala usia, dan beberapa sangat tidak cocok untuk anak muda. Grafik dapat berarti lebih dari sekedar “disertai ilustrasi”. Judul-judul tertentu, seperti yang ditulis oleh Frank Miller, penuh dengan kekerasan dan penggambaran perilaku seksual yang sangat realistis. Mereka memang memiliki pasar, dan Miller’s Sin City diadaptasi menjadi sebuah film, yang dibintangi aktor A-list dan memenangkan banyak pujian kritis.
Karya seperti Miller sering dipengaruhi oleh bentuk komik Jepang yang populer, manga. Manga berhubungan dengan semua novel grafis, majalah komik dan kartun, dan kadang-kadang bingung dengan istilah anime, yang dianimasikan. Gayanya saat ini dikembangkan selama Perang Dunia II, dan sebagian besar karya Walt Disney memengaruhi gambar manga. Manga dapat ditulis untuk anak kecil, atau merupakan sindiran politik dan sosial yang kompleks, dan hampir tidak ada subjek yang tabu.
Sementara novel grafis yang diproduksi di AS dengan ciri khas karakter dengan wajah dan nama yang sangat berbeda, karakter manga memiliki ciri khas. Sebagian besar karakter memiliki mata yang sangat besar, hidung kecil, dan mulut yang berjajar. Meskipun beberapa seniman Jepang tidak mengikuti bentuk karakter ini, sebagian besar ilustrasi Jepang yang sampai ke AS memiliki wajah manga tradisional. Manga bisa sangat tidak pantas untuk anak kecil, dan mereka tidak dinilai sebagai novel grafis AS. Urutan anime di Kill Bill: Volume 1 adalah contoh yang baik tentang sejauh mana manga dapat digunakan sebagai bentuk seni.
Beberapa novel grafis menawarkan cara yang bagus untuk mendidik anak-anak. Karena penuh dengan ilustrasi, mereka sering menarik bagi pembaca muda dan dapat mengkomunikasikan cerita tentang moral atau peristiwa dalam sejarah. Beberapa hanya murni menyenangkan, dan meningkatkan apresiasi dan keterampilan anak-anak dalam membaca.
Karena pilihan terbaik sering ada di toko buku komik, orang tua mungkin ingin membaca untuk menemukan bahan yang sesuai untuk anak-anak mereka. Beberapa penjual buku besar menempatkan novel grafis di bagian anak-anak untuk mempermudah pemilihan. Untuk orang dewasa yang menyukai bentuk, popularitasnya terus meningkat, sehingga mereka dapat yakin dengan koleksi materi menarik yang terus berkembang.