Sebuah novel epistolary juga disebut novel surat, karena narasi terjadi dalam bentuk surat, mungkin entri jurnal, dan kadang-kadang laporan surat kabar. Surat adalah istilah kuno untuk surat. Jenis novel ini menggunakan teknik sastra yang menarik, dan memungkinkan seorang penulis untuk memasukkan banyak narator dalam ceritanya. Ini berarti cerita dapat diceritakan dan ditafsirkan dari banyak sudut pandang.
Novel epistolary sejati pertama adalah karya abad ke-17, Love-Letters Between a Nobleman and his Sister yang ditulis oleh Aphra Behn. Tidak seperti banyak novel berikutnya, beberapa volume karya juga menyertakan suara narator, yang menyatukan surat dan komentar pada semua karakter. Aspek ini akan hilang dalam karya-karya selanjutnya ketika novel jenis ini menjadi populer di abad ke-18.
Dari karya-karya abad ke-18 ini, yang paling terkenal adalah karya Samuel Richardson. Kedua novelnya Pamela dan Clarissa adalah novel surat. Novelis Prancis Pierre Ambroise François Choderlos de Laclos menulis salah satu novel epistolary yang paling dikenal saat ini Les Liaisons Dangereuses (Dangerous Liaisons), yang telah menjadi inspirasi bagi drama modern dan dua film populer.
Seperti bentuk novel lainnya, novel epistolary tidak disukai dan mulai disalin dan diejek oleh penulis. Jane Austen memang mencoba untuk menulis yang sukses dalam karya pendek Lady Susan, namun. Namun, parodi seperti Shamela karya Henry Fielding mulai muncul pada pertengahan abad.
Meskipun bentuk novel ini menjadi kurang populer, upaya untuk menghidupkannya kembali berlanjut pada abad ke-19, dan beberapa penulis yang sangat terkenal menunjukkan keahlian yang hebat dalam bentuk tersebut. Di antaranya, karya misteri Wilkie Collins, terutama dalam The Woman in White dan The Moonstone, menggunakan surat, laporan, transkripsi, dan entri buku harian untuk menyampaikan berbagai sudut pandang dan memajukan plot. Dracula karya Bram Stoker juga dianggap sebagai novel epistolary yang sangat efektif dan terus menangkap imajinasi khalayak modern.
Alice Walker juga sangat menghargai bentuk dalam novelnya The Color Purple, yang mewakili bentuk modern. Novel terkenal pertama Stephen King, Carrie, juga menggabungkan elemen epistolary. Seperti karya Aphra Behn, itu juga termasuk narator mahatahu.
Mungkin pandangan modern yang paling menarik tentang novel epistolary adalah “novel email” saat ini yang telah ditulis dalam beberapa tahun terakhir. Karena penulisan surat formal menjadi semakin jarang, menggunakan email telah menjadi relatif standar bagi banyak orang. Dari contoh-contoh terbaru ini, mungkin yang paling menarik adalah novel Matt Beaumont e. Menggunakan narasi beberapa orang, novel ini seluruhnya terdiri dari email yang ditulis oleh orang-orang yang bekerja di sebuah biro iklan. Buku ini adalah tampilan komik gelap di dunia periklanan, di mana Beaumont pernah bekerja, dan sesuai dengan bentuk modern.