Nova adalah jenis ledakan bintang yang lebih kecil dari supernova atau hipernova. Fenomena ini terjadi dalam sistem bintang biner, di mana bintang katai putih menyerap sejumlah materi penting dari pendampingnya, menekan hidrogen ke permukaannya dan akhirnya memicu ledakan nuklir. Hanya sekitar 1/10,000 massa matahari material yang dikeluarkan, dibandingkan dengan 1.38 massa matahari material dalam supernova Tipe I dan selusin atau lebih massa matahari dalam supernova Tipe II. Meskipun supernova Tipe I juga melibatkan bintang katai putih, dalam hal ini sebagian besar massa bintang telah menyatu. Dalam kasus nova, hanya sebagian kecil saja.
Bintang katai putih terdiri dari materi yang mengalami degenerasi, fase materi super padat dengan sifat yang tidak biasa sehingga tekanannya hanya terkait lemah dengan suhu. Ketika medan gravitasi katai putih menyedot gas hidrogen dari bintang di dekatnya, gas tersebut bergabung ke permukaan katai, bergabung dengan materi yang merosot. Katai putih mengemas massa yang mirip dengan Matahari dalam volume yang mirip dengan Bumi, memampatkan materi yang masuk dengan sangat erat.
Katai putih adalah “abu” dari bintang yang jauh lebih besar yang telah menyatukan sebagian besar hidrogennya menjadi elemen yang lebih berat. Biasanya, katai putih terdiri dari karbon dan oksigen. Menggabungkan inti karbon dan oksigen menjadi elemen yang lebih berat adalah proses yang sangat intensif energi yang hanya terjadi di inti bintang yang sangat masif. Jadi, katai putih tidak memiliki kemampuan untuk terlibat dalam reaksi fusi lebih lanjut. Tapi, jika cukup hidrogen yang dikemas ke permukaannya, ia membentuk cangkang yang mencapai suhu dan tekanan kritis untuk fusi hidrogen, sekitar 20 juta Kelvin. Hidrogen dengan cepat melebur, melepaskan energi dengan cara yang sama seperti bom nuklir berbasis fusi (bom-H). Hasil nova.
Karena nova tidak menghancurkan bintang inangnya, itu mungkin terjadi lebih dari sekali di tempat yang sama. Satu nova, RS Ophiuchi, telah berkobar enam kali sejak para astronom mulai mengamatinya pada tahun 1890.