Transfer kawat hanyalah sarana mentransfer uang yang memiliki elemen elektronik. Ini bisa berupa transfer online murni dari satu rekening bank ke rekening bank lain, sistem di mana satu orang menyetor uang tunai di satu lokasi untuk diambil oleh seseorang di lokasi lain, atau kombinasi keduanya. Nomor transfer kawat dapat merujuk ke rekening bank yang digunakan untuk transaksi, atau nomor referensi yang digunakan untuk transfer itu sendiri.
Bentuk tradisional wire transfer melibatkan gerai ritel. Seorang pelanggan akan mengunjungi cabang jaringan transfer kawat dan menyerahkan uang ditambah rincian siapa yang mengambilnya. Orang ini kemudian dapat mengambilnya di cabang rantai mana pun, paling sering di negara lain. Penggunaan populer ini termasuk orang yang bekerja di satu negara mengirim uang ke keluarga di negara asal mereka, dan orang mengirim uang ke seseorang yang bepergian ke luar negeri dan mengalami kesulitan keuangan.
Dalam konteks ini, nomor transfer kawat biasanya mengacu pada transaksi tertentu, terkadang disebut Nomor Kontrol Pengiriman Uang. Dalam kebanyakan kasus, orang yang mengambil uang hanya perlu menunjukkan identifikasi yang memadai di cabang tempat mereka ingin mengambil uang, dan nomor transfer kawat hanya akan menjadi cek cadangan. Dalam kasus lain, nomor tersebut mungkin harus diberikan oleh orang yang mengumpulkan uang sebagai bagian dari proses verifikasi.
Transfer kawat juga dapat merujuk pada transfer antar rekening bank. Ini biasanya dilakukan secara online. Dalam situasi ini, nomor transfer kawat dapat merujuk ke beberapa nomor. Salah satunya adalah nomor rekening bank yang akan dituju oleh uang tersebut. Lainnya adalah nomor perutean bank yang digunakan oleh penerima uang tunai, yang terkadang juga mengidentifikasi cabang tertentu tempat rekening mereka disimpan.
Di Amerika Serikat, nomor ini disebut sebagai nomor perutean American Banking Association. Di negara lain, mungkin memiliki nama yang berbeda. Misalnya, di Inggris biasanya dikenal sebagai kode pengurutan. Bank juga dapat memiliki nomor terpisah khusus untuk transfer lintas batas. Transfer di dalam Uni Eropa menggunakan Nomor Rekening Bank Internasional, sedangkan transfer internasional menggunakan sistem bernama SWIFT menggunakan kode standar delapan huruf untuk mengidentifikasi bank, negara, dan wilayah, dengan tiga nomor lainnya untuk mengidentifikasi cabang kantor tertentu.