Nomor massa atom menentukan jumlah partikel dalam nukleus. Ini adalah jumlah dari jumlah proton dan neutron. Dalam penulisan ilmiah, nomor massa biasanya terletak di kiri atas lambang atom. Ketika diberikan bersama dengan nomor atom, atau jumlah proton, nomor massa menunjukkan unsur atom dan isotop.
Sebuah atom terdiri dari proton, neutron dan elektron. Baik proton dan neutron terletak di inti atom dan memiliki massa kira-kira 1,800 kali lebih besar daripada elektron yang lebih bergerak. Proton dan elektron memiliki muatan listrik yang berlawanan; agar atom menjadi netral secara listrik, jumlah proton harus sama dengan jumlah elektron. Neutron tidak memiliki muatan listrik.
Jumlah proton dalam inti atom menentukan unsur mana atom tersebut. Sebuah atom dengan delapan proton adalah atom oksigen, misalnya. Jumlah neutron dalam sebuah atom, bagaimanapun, dapat sedikit berbeda dan tetap menjadi elemen yang sama; varietas ini disebut isotop. Sebuah atom oksigen dapat berisi delapan, sembilan, atau 10 neutron dan masih stabil. Menambahkan jumlah proton dan neutron bersama-sama memberikan nomor massa.
Konvensi biasanya digunakan untuk merepresentasikan informasi tentang atom secara tertulis. Simbol atom pada tabel periodik menunjukkan nomor atom. Nomor massa terletak pada posisi superscript di sebelah kiri simbol atom. Muatan listrik bersih, jika ada, ditulis dalam posisi superskrip di sebelah kanan. Ketiga informasi ini mengungkapkan jumlah total proton, neutron, dan elektron, masing-masing.
Adanya isotop yang berbeda merupakan hasil peluruhan radioaktif. Salah satu dari empat gaya fundamental alam, gaya nuklir lemah, menyebabkan atom melepaskan energi tanpa kontak dengan materi lain. Dalam peluruhan alfa, dua proton dan dua neutron terlepas dari atom sepenuhnya. Dalam peluruhan beta, neutron dapat berubah menjadi proton. Dalam hal ini, nomor massa akan tetap sama, tetapi nomor atom akan bertambah satu.
Penting untuk membedakan nomor massa dari massa atom. Nomor massa selalu bilangan bulat tanpa unit terkait. Massa atom adalah ukuran massa atom dan harus memiliki satuan massa. Sementara satuan massa apa pun valid, satuan yang paling umum digunakan untuk massa atom adalah satuan massa atom. Satu satuan massa atom sama dengan 1.66 x 10-24 gram.