Nitrit adalah senyawa kimia yang terjadi secara alami yang mencakup atom nitrogen yang terikat pada dua atom oksigen sebagai bagian dari struktur molekulnya. Mereka terkait erat dengan nitrat, yang meliputi atom nitrogen dan tiga atom oksigen. Contohnya termasuk natrium nitrit, kalium nitrit, dan amonium nitrit. Meskipun senyawa ini beracun bagi manusia jika tertelan dalam dosis besar, sejumlah kecil dapat digunakan dalam pengobatan dan sebagai pengawet dalam industri makanan.
Nitrat dan nitrit, yang secara kimiawi dapat diubah menjadi satu sama lain, ditemukan secara alami dalam sayuran dan daging dan dapat dimetabolisme oleh manusia dalam keadaan normal. Tanaman membutuhkan nitrat sebagai nutrisi, jadi nitrat juga merupakan komponen umum dari pupuk. Masalah dari nitrat atau konsumsi nitrit yang berlebihan paling sering terjadi ketika salah satu dari senyawa ini larut ke dalam pasokan air minum. Dosis nitrit yang sangat tinggi dapat menjadi racun.
Toksisitas nitrit adalah karena kemampuan senyawa ini untuk bereaksi dengan hemoglobin, zat dalam darah yang mengangkut oksigen ke seluruh tubuh. Nitrit menyebabkan hemoglobin menjadi zat yang disebut methemoglobin, yang kurang mampu melepaskan oksigen. Kurangnya oksigen akibat konsumsi nitrit yang berlebihan dapat menyebabkan gejala seperti pusing, sakit kepala, atau bahkan pingsan pada kasus yang lebih parah.
Pestisida yang terbuat dari nitrit memanfaatkan potensi efek toksik nitrit pada organisme hidup. Amonium nitrit dan natrium nitrit keduanya digunakan sebagai pestisida, dan meskipun dosis tinggi berbahaya bagi manusia dan hewan, beberapa senyawa nitrit juga digunakan sebagai obat-obatan. Misalnya, interaksi methemoglobin yang dibentuk oleh nitrit dan racun sianida menghasilkan senyawa tidak beracun yang disebut cyanomethemoglobin. Oleh karena itu, nitrit dapat digunakan sebagai penangkal keracunan sianida.
Senyawa nitrit juga bisa menjadi vasodilator, zat yang menyebabkan pembuluh darah melebar. Ini terjadi ketika mereka diubah menjadi oksida nitrat, molekul dengan satu nitrogen dan satu atom oksigen. Vasodilatasi dapat berguna secara medis dalam mengobati penyakit jantung dan menurunkan tekanan darah dengan membiarkan lebih banyak darah yang membawa oksigen melewati vena yang melebar.
Natrium nitrit adalah salah satu senyawa nitrit yang paling umum ditemui karena penggunaannya yang luas sebagai bahan pengawet daging. Dalam pengawetan, sejumlah kecil senyawa ditambahkan ke garam meja, rempah-rempah, dan perasa lain yang diterapkan pada daging. Daging yang diawetkan dengan cara ini sering diasap untuk meningkatkan rasa. Nitrit bertanggung jawab atas warna merah muda dari daging asap yang diawetkan dan melindungi daging dari menjadi tengik dan dari pertumbuhan bakteri.