Ada dua saraf yang berjalan melalui bagian belakang kepala dan disebut saraf oksipital. Kerusakan, peradangan atau stres pada salah satu atau kedua saraf ini dan banyak kondisi lain dapat menyebabkan neuralgia oksipital. Hal ini menyebabkan sakit kepala terutama di bagian belakang kepala dan gejala lain yang mungkin sangat sulit untuk ditanggung.
Rasa sakit yang dirasakan dengan kondisi ini sering digambarkan sebagai terbakar atau menembak, dan mungkin mulai di leher, menuju ke belakang tengkorak dan biasanya bercabang ke satu sisi kepala ke arah mata. Saraf oksipital tidak mempengaruhi bagian depan kepala, jadi sakit kepala yang ada di dahi atau wajah tidak mungkin merupakan neuralgia oksipital. Namun, kondisinya telah dibandingkan dengan migrain dalam hal lain.
Meskipun paling sering nyeri mempengaruhi satu sisi kepala, nyeri dapat mempengaruhi keduanya jika kedua saraf oksipital menjadi teriritasi atau terlibat. Jenis rasa sakit atau sensitivitas lain dapat dikaitkan dengan kondisi ini juga. Ini termasuk kepekaan kulit dan permukaan kepala sehingga menyentuhnya untuk hal-hal seperti perawatan atau keramas menjadi sangat sulit karena ketidaknyamanan.
Ada banyak kemungkinan penyebab kondisi ini, termasuk sesak atau tegang di leher yang disebabkan oleh hal-hal seperti menundukkan kepala berulang kali (mungkin dengan mengetik di laptop). Cedera traumatis pada leher atau kepala dapat merusak salah satu saraf oksipital atau beberapa bentuk radang sendi di tulang belakang leher dapat menyebabkan tekanan pada saraf. Tumor di tulang belakang leher bisa memiliki hasil yang serupa. Terkadang penderita diabetes mendapatkan kondisi ini dan penyebab lain bisa berupa bentuk infeksi tertentu. Dalam banyak kasus, tidak ada penjelasan untuk peradangan saraf oksipital.
Mendiagnosis neuralgia oksipital dapat dilakukan dengan beberapa cara. Dokter, biasanya ahli saraf, mungkin melakukan magnetic resonance imaging (MRI) atau computerized axial tomography scans (CAT scan), untuk melihat apakah ada potensi cedera atau penyumbatan di tulang belakang leher atau leher. Cara lain untuk mendiagnosis kondisi ini adalah dengan melakukan blok saraf pada saraf oksipital yang diduga menyebabkan masalah. Hal ini menyebabkan saraf mati rasa, sementara, dan jika neuralgia oksipital adalah penyebab nyeri pasien, blok saraf biasanya mengurangi rasa sakit dan memastikan diagnosis.
Setelah pasien didiagnosis, masih ada masalah bagaimana merawat kondisi tersebut dengan cara yang lebih permanen. Ada beberapa perawatan potensial dan jika dokter menentukan penyebab langsung, mereka mungkin memiliki ide yang lebih baik tentang bagaimana melanjutkannya. Banyak yang memulai dengan metode perawatan non-bedah konservatif, yang mungkin melibatkan pemberian obat-obatan untuk mengurangi rasa sakit. Pilihan umum adalah obat antiinflamasi nonsteroid (NSAID) dan obat-obatan seperti Tegretol®, Neurontin®, atau terkadang beberapa antidepresan. Menggunakan panas dan pijat leher juga terbukti membantu.
Ketika rasa sakit berlangsung lama dan menolak pengobatan dengan obat-obatan, dokter mungkin menyarankan beberapa metode untuk menghilangkan rasa sakit yang akan menghancurkan atau merusak saraf oksipital untuk mengurangi rasa sakit. Ini memang memiliki efek samping yang tidak menyenangkan yaitu membuat sebagian kepala mati rasa, tetapi bagi banyak orang tidak ada perasaan yang jauh lebih baik daripada terus-menerus mengalami rasa sakit. Prosedur-prosedur ini, termasuk memotong atau membakar saraf, biasanya akan dilakukan hanya jika pasien merespon dengan baik terhadap blok oksipital. Banyak orang tidak perlu menjalani operasi untuk memperbaiki neuralgia oksipital dan dapat merespon dengan baik terhadap pengobatan yang lebih konservatif.