Sel neural crest adalah sel migrasi yang bertanggung jawab untuk pembentukan banyak struktur anatomi berbeda yang terletak di seluruh tubuh. Mereka terbentuk selama perkembangan embrio dari ektoderm tabung saraf di sepanjang pelat saraf. Sel-sel ini khusus untuk organisme dengan vertebra. Sel-sel puncak saraf dibagi menjadi empat jenis yang berbeda: sel-sel puncak saraf kranial, jantung, batang, dan vagal.
Selama perkembangan embrio, puncak saraf terbentuk sesaat sebelum tabung saraf — awal dari sistem saraf pusat — terjepit dan menutup. Ini menandakan sel untuk menjalani fase transisi epitel-mesenkim, memisahkan diri dari ektoderm lempeng saraf sebelum bermigrasi ke seluruh tubuh vertebrata. Akhirnya, sel-sel sementara mulai membentuk sel-sel pigmen, tulang rawan, otot polos, saraf, dan tulang. Migrasi sel-sel ini berhenti ketika mereka menemukan penghalang, seperti pembuluh darah atau kelompok sel. Posisi sel krista neural di dalam tubuh setelah migrasinya berakhir membantu menentukan diferensiasi akhir sel menjadi struktur anatomi tertentu.
Setelah berpindah dari lapisan sel ektoderm stasioner ke lapisan mesoderm bergerak, sel-sel krista neuralis bermigrasi melalui kranium dan menetap di lengkung faring. Sekarang disebut sel krista saraf kranial, mereka akan berkontribusi pada pembentukan jaringan ikat, tulang rawan, dan struktur kerangka kepala dan fitur wajah. Saraf dan beberapa sel pigmen juga dibuat oleh sel-sel krista saraf kranial.
Beberapa sel puncak saraf akan terus melakukan perjalanan ke bagian lain dari tubuh. Ganglia dalam sistem pencernaan sebagian besar dibentuk oleh sel-sel puncak saraf vagal. Bagian integral dari jantung, yang disebut septum aorticopulmonary, dibentuk oleh sel-sel krista saraf jantung.
Sel-sel puncak saraf batang membentuk sebagian dari saraf sensorik dan ganglia dari sistem saraf simpatik. Sel batang lainnya bermigrasi ke kulit, di mana mereka membentuk sel penghasil pigmen yang disebut melanosit. Pigmen melanin yang dibuat oleh melanosit selanjutnya dibagi menjadi dua jenis, eumelanin dan pheomelanin. Kehadiran eumelanin menghasilkan berbagai warna pigmen coklat dan hitam. Feomelanin menyebabkan pigmen kuning dan merah berkembang.
Sel-sel krista neural yang cacat dapat mengakibatkan deformitas kraniofasial yang umumnya terkait dengan kondisi kongenital seperti Sindrom Treacher-Collins. Cacat tabung saraf terjadi sebelum minggu kedelapan kehamilan ketika banyak wanita mungkin tidak menyadari kehamilan. Kebanyakan wanita disarankan untuk memulai suplemen harian asam folat dan vitamin prenatal beberapa bulan sebelum mencoba hamil untuk membantu mencegah terjadinya cacat tabung saraf.