Nervus trigeminus adalah saraf yang bertanggung jawab untuk merasakan sensasi di wajah dan juga mengontrol gerakan menggigit dan mengunyah. Juga disebut saraf kranial kelima, istilah Latin nervus trigeminus secara harfiah diterjemahkan sebagai “tiga kembar,” karena saraf bercabang menjadi tiga bagian di kedua sisi wajah. Ini memanjang dari permukaan lateral pons ke dalam tengkorak dan terbagi menjadi saraf mata, saraf rahang atas, dan saraf mandibula.
Empat dari enam cabang nervus trigeminus hanya bertindak sebagai saraf sensorik. Saraf oftalmik memberikan sensasi ke bagian atas wajah. Saraf mata memasok beberapa bagian mata serta bagian dari rongga hidung dan kulit hidung, kelopak mata, alis, dan dahi. Saraf maksilaris memasok sensasi ke bagian tengah wajah, termasuk bagian rongga hidung, sinus, bibir atas, dan mulut.
Saraf mandibula adalah saraf nervus trigeminus terbesar dan satu-satunya yang menyebabkan gerakan. Mereka memanjang ke bawah tulang rahang dan mengontrol perasaan di rahang bawah, bibir bawah, dan gusi bawah. Juga, mereka mengontrol beberapa aktivitas otot di rahang bawah, yang memungkinkan wajah untuk menggigit, mengunyah, dan melakukan bagian dari gerakan menelan. Saraf untuk kontrol motorik adalah yang terkecil dari nervus trigeminus.
Jelas dari fisiologinya bahwa peran terpenting nervus trigeminus adalah sensasi. Saraf sensorik yang membentuknya menemukan akarnya di saraf kranial terbesar, yang memanjang ke tingkat serviks kedua dari sumsum tulang belakang. Di sisi lain, saraf kontrol motorik menemukan akarnya di nukleus motorik pengunyah, melayani satu tujuan tertentu. Sensitivitas nervus trigeminus memungkinkan wajah merasakan sensasi halus, tetapi juga memungkinkan salah satu kondisi paling menyakitkan yang dikenal manusia, yang disebut neuralgia trigeminal.
Neuralgia trigeminal terjadi ketika nervus trigeminus meradang. Nyeri tajam yang berlangsung beberapa detik, dan terkadang menit, meluas dari mata ke bagian bawah wajah, biasanya di satu sisi. Tindakan sederhana seperti mengunyah atau mencukur bisa memicu rasa sakit yang menyiksa.
Umumnya, neuralgia trigeminal paling umum di antara orang dewasa yang lebih tua, meskipun kasus telah dicatat pada pasien dari segala usia. Penyebab nyeri ini seringkali sulit ditemukan. Pembengkakan otak adalah salah satu tersangka utama, yang menyebabkan pembuluh darah atau arteri menyentuh saraf di otak. Dokter mencoba untuk mengurangi rasa sakit dengan obat-obatan dan kadang-kadang bahkan operasi.