Neoklasikisme yang berkaitan dengan musik mengacu pada periode waktu di abad ke-20, khususnya antara 1920 dan 1950, atau kira-kira antara Perang Dunia pertama dan kedua. Selama periode ini, komposer berusaha untuk meninjau kembali prinsip-prinsip musik sebelumnya. Komposer terutama memperhatikan prinsip-prinsip musik yang umum pada periode klasik, tetapi juga mengkaji ulang cita-cita dari periode musik lain seperti Baroque dan Renaissance.
Musik periode Klasik sebagian besar didirikan pada konsep estetika seperti pengendalian emosi, keseimbangan dan ketertiban. Prinsip-prinsip ini kontras konsep periode Romantis, di mana komposer berusaha untuk menggunakan musik ke ekstrem emosional. Mereka juga berbeda dari konsep dalam musik awal 1900-an, yang sebagian besar eksperimental. Komposer neoklasik tidak ingin sepenuhnya menghilangkan prinsip-prinsip non-klasik karena mereka merasa konsep-konsep itu sebenarnya masih berharga, tetapi mereka ingin menunjukkan rasa hormat terhadap gaya lama dan menempatkan beberapa batasan dasar pada musik agar dapat didekati dan dimengerti. Dengan demikian, komposer neoklasik menggabungkan konsep klasik dengan kemajuan musik yang telah terjadi untuk menciptakan filosofi komposisi yang sama sekali berbeda.
Tiga elemen yang ditekankan dalam neoklasikisme musik adalah ritme, counterpoint, dan nada suara. Dengan jazz sebagai pengaruh utama, komposer neoklasik sering memasukkan ritme dan sinkopasi aditif. Irama aditif adalah di mana nuansa ritmik kontras dengan bagaimana musik dilarang atau diukur, sedangkan sinkopasi adalah penempatan penekanan pada subdivisi ketukan. Counterpoint, elemen yang umum pada periode Barok dan disempurnakan dalam musik JS Bach, mengacu pada dua atau lebih suara yang saling melengkapi tetapi independen secara ritmis dan melodi. Tonalitas adalah pembentukan hubungan nada berdasarkan satu kunci atau pusat nada.
Neoklasikisme berkembang di sepanjang dua jalur utama di Eropa, Prancis dan Jerman. Pendukung neoklasikisme Prancis termasuk komposer seperti Erik Satie dan Igor Stravinsky. Di pihak Jerman adalah komposer seperti Paul Hindemith dan Ferruccio Busoni. Di Amerika Serikat, komposer besar seperti Nadia Boulanger dan bahkan “atonal” Arnold Schoenberg meneruskan ide-ide neoklasik dari para pemimpin ini kepada musisi seperti Aaron Copland dan Alban Berg.
Neoklasikisme sebenarnya adalah filosofi musik yang melibatkan keinginan untuk kembali ke apa yang telah dilakukan komposer sebelumnya. Artinya, komposer yang lahir setelah Perang Dunia II masih bisa dikategorikan neoklasik, dan komposer tidak bisa dikucilkan hanya berdasarkan tanggal. Selain itu, komposer sering mengubah pendekatan komposisi mereka saat mereka belajar dan dihadapkan pada ide-ide baru, yang berarti bahwa beberapa komposer pergi atau mungkin melalui fase neoklasik dalam komposisi mereka.