Istilah neo-konservatisme dan konservatisme sering digunakan secara bergantian, tetapi keduanya memiliki arti yang sangat berbeda. Mungkin membantu untuk membedakan bentuk lain dari ideologi politik untuk menjelaskan apa arti neo-konservatif. Misalnya, istilah “paleo” konservatif mewakili “Kanan Lama” atau konservatif tradisional, sedangkan “neo” konservatif mengacu pada konservatif baru atau modern.
Yang terakhir muncul oxymoronic dalam arti konservatif untuk melestarikan, atau melestarikan, cara atau pandangan tradisional. Istilah baru dan tradisional sama sekali tidak gel. Yang mengejutkan banyak orang adalah fakta bahwa pria yang dikenal sebagai “bapak baptis neo-konservatisme” itu secara politis meninggalkan pusat, meskipun fakta ini membantu memperjelas masalah ini. Menggunakan istilah neo-konservatif agaknya seperti mengatakan liberal-konservatif.
Pria yang dijuluki sebagai bapak baptis neo-konservatisme, Irving Kristol, adalah liberal tetapi tampaknya tidak dapat menemukan apa yang dia cari di sebelah kiri. Dia juga tidak menemukannya di sebelah kanan, jadi dia pada dasarnya membentuk sebuah ideologi yang menggabungkan berbagai filosofi. Dia menulis lebih dari satu buku catatan tentang topik neo-konservatisme dan sangat berpengaruh dalam memajukan gerakan neo-konservatif.
Putranya William Kristol, mungkin paling terkenal karena perannya sebagai editor The Weekly Standard. Publikasi ini dianggap oleh banyak orang sebagai konservatif, meskipun menambahkan awalan “neo” lebih akurat. Kristol yang lebih muda menggambarkan individu neo-konservatif sebagai seorang liberal yang dirampok oleh kenyataan. William Kristol juga merupakan ketua dan salah satu pendiri PNAC, Proyek untuk Abad Amerika Baru. PNAC diwakili sebagai wadah pemikir, dan salah satu tujuannya adalah untuk menyediakan “kebijakan luar negeri yang dengan berani dan bertujuan mempromosikan prinsip-prinsip Amerika di luar negeri.”
Anggota Kongres Ron Paul telah menggunakan versi singkat dari istilah neo-konservatif, “neocon,” pada beberapa kesempatan untuk menggambarkan mereka yang mendukung solusi pemerintah untuk masalah sosial serta intervensi asing. Dalam pidato di lantai DPR bertajuk, “Neo-Conned!” yang sekarang menjadi bagian dari Catatan Kongres, katanya, “Dalam banyak hal, tidak ada yang “neo” tentang pandangan mereka, dan tentu saja tidak ada yang konservatif.”
Ideologi neo-konservatif menganut intervensionisme jika dianggap menguntungkan Amerika. Konservatif, di sisi lain, percaya dalam melakukan kekayaan dan kekuatan Amerika hanya ketika dihadapkan dengan ancaman yang benar dan segera atau serangan terhadap Amerika atau sekutunya. Paleo-konservatif tidak merangkul keterlibatan dalam urusan internal negara lain, juga tidak mendukung kepolisian dunia, “menyebarkan demokrasi,” atau pembangunan bangsa.
Perbedaan antara sayap paleo-konservatif dan neo-konservatif dari Partai Republik banyak dan beragam. Jadi, untuk lebih akurat dalam diskusi konservatisme, penting untuk membedakan antara konservatif tradisional dan “New Deal”.