Nematoda parasit adalah cacing bulat kecil yang hidup di tanah dan memakan bahan organik, serangga, dan tanaman. Mereka berukuran mikroskopis, dan beberapa digunakan oleh tukang kebun untuk menghancurkan hama taman umum tanpa mempengaruhi tanah atau kesehatan tanaman. Banyak spesies yang berbeda dipasarkan dan dijual sebagai agen pengendalian hayati. Mereka dianggap jinak bagi manusia dan hewan peliharaan, jadi tidak ada batasan penggunaannya untuk mengendalikan hama di kebun dan peternakan. Namun, beberapa jenis nematoda dapat merusak tanaman, dan mengganggu kemampuannya untuk mentransfer nutrisi dari akar ke bagian tanaman di atas tanah.
Ada dua jenis utama nematoda parasit – serangga dan tumbuhan. Nematoda parasit serangga, juga dikenal sebagai nematoda menguntungkan atau predator, hidup setidaknya sebagian dari siklus hidupnya di dalam serangga inang. Banyak spesies juga membunuh inang sebagai bagian dari proses ini, dan digunakan sebagai pengendalian hama dengan cara ini. Nematoda jenis ini tidak akan membahayakan tanaman, tetapi bermanfaat bagi kesehatannya.
Nematoda parasit serangga akan bergerak jarak pendek melalui tanah untuk menemukan serangga inang, dan kemudian membunuh inang dengan melepaskan bakteri ke dalam tubuhnya. Tuan rumah akan mati karena keracunan darah dalam beberapa hari. Nematoda terus tumbuh dengan memakan bakteri dan jaringan inang yang mati. Tubuh inang digunakan untuk bereproduksi, dan hingga dua generasi nematoda parasit dapat lahir dari satu serangga inang.
Nematoda parasit tanaman menyerang akar tanaman dan umumnya tidak dipandang sebaik rekan-rekan mereka yang menguntungkan. Nematoda tumbuhan mencakup dua subtipe utama – ektoparasit dan endoparasit. Yang pertama tinggal di luar tanaman dan memakan akar, bergerak hingga tiga kaki (0.9 meter) untuk menemukan inang yang cocok. Nematoda endoparasit malah menembus akar dan hidup di dalamnya. Kedua jenis ini dapat menyebabkan kerusakan serius pada tanaman tempat mereka makan.
Secara umum, nematoda parasit tanaman tidak membunuh tanaman, tetapi dapat mengurangi kekuatan dan daya tahan tanaman, sehingga lebih rentan terhadap penyakit luar. Tidak selalu mudah untuk mendiagnosis masalah nematoda semacam ini. Seringkali gejalanya mirip dengan masalah tanaman tradisional. Para ahli merekomendasikan untuk memeriksa tanaman Anda untuk irigasi yang tepat, nutrisi, dan gejala penyakit yang terlihat sebelum mencurigai bahwa nematoda mungkin yang harus disalahkan.
Beberapa gejala umum dari infeksi parasit oleh nematoda termasuk daun layu selama hari terhangat, pertumbuhan kerdil, pengeritingan atau puntiran anggota badan dan batang, kematangan tertunda, dan kurangnya kekuatan. Jika gejala ini tidak dapat dijelaskan dengan cara lain, seperti kekurangan air atau makanan, nematoda mungkin harus disalahkan. Akar salah satu tanaman yang memudar dapat diperiksa, dan jika ada simpul atau kelainan bentuk lain pada akar, kemungkinan infeksi parasit nematoda. Pengendalian hama profesional mungkin diperlukan dalam kasus ini, karena nematoda sangat sulit dihilangkan begitu tumbuh di tanah.