Sebuah nekropolis secara harfiah adalah kota orang mati, ketika diterjemahkan dari bahasa Yunani. Necropoleis, sebagaimana mereka dikenal dalam bentuk jamak, dapat ditemukan di seluruh dunia, dari pemakaman Père-Lachaise di Paris hingga Mausoleum Kaisar Qin Pertama di Cina, dengan tentara terakotanya yang terkenal. Banyak orang suka mengunjungi necropoleis, dan mereka sangat menarik bagi para arkeolog dan sejarawan, yang menggunakan situs tersebut untuk mempelajari lebih lanjut tentang budaya kuno.
Sebagai aturan umum, istilah “nekropolis” digunakan secara khusus untuk merujuk pada situs pemakaman besar yang digunakan pada zaman kuno, tidak termasuk kuburan modern yang besar. Namun, secara teknis tepat untuk merujuk ke pemakaman besar dan kompleks pemakaman sebagai nekropolis, terutama dalam kasus pemakaman yang mencakup kapel, fasilitas untuk menangani orang mati, dan jalur berliku dan jalan yang kompleks yang menjangkau berbagai situs kuburan, mulai dari dari pemakaman sederhana hingga makam yang rumit.
Nekropole klasik termasuk kompleks candi dan makam yang rumit untuk menampung orang mati. Banyak yang didedikasikan untuk penggunaan anggota masyarakat dan bangsawan berpangkat tinggi, dengan rakyat jelata dimakamkan di tempat lain. Banyak budaya kuno juga memiliki tradisi mengubur orang mati dengan benda-benda yang mungkin mereka butuhkan di akhirat, sehingga sebuah pekuburan kuno dapat menampung berbagai macam barang menarik, termasuk tekstil, perhiasan, metode transportasi, dan berbagai barang kuburan lainnya.
Dalam beberapa kasus, sebuah nekropolis terlihat jelas, seperti dalam kasus Piramida Agung di Giza, yang menjulang di atas lanskap sekitarnya, membuatnya mudah dikenali. Yang lain lebih sederhana, atau telah dikaburkan oleh waktu, seperti halnya dengan Lembah Para Raja, situs kuburan Mesir terkenal lainnya. Ketika sebuah nekropolis tertutup oleh pasir, lumpur, dan puing-puing lainnya, itu bisa menjadi penemuan nyata bagi para arkeolog, karena mungkin telah dilindungi dari penjarahan atau vandalisme.
Bekerja di necropoleis bukan tanpa kontroversi. Sementara orang mengakui nilai mempelajari artefak arkeologi, beberapa orang merasa bahwa mengganggu orang mati secara etis dipertanyakan. Sementara para arkeolog modern sangat menghormati, secara historis orang telah menggunakan penggalian arkeologi untuk menyembunyikan penjarahan yang meluas dan penjualan artefak dan sisa-sisa manusia, membuat beberapa pemerintah curiga untuk membuka situs budaya ke dunia luar. Banyak legenda kutukan menakutkan dan pembalasan lain untuk mengganggu orang mati telah melekat pada necropoleis terkenal di seluruh dunia.