Negosiasi sandera mengacu pada upaya kesepakatan yang dibuat oleh petugas penegak hukum dengan penculik atau pembajak. Dalam setiap kasus, negosiasi sandera adalah tugas yang rumit, karena melibatkan orang yang tidak bersalah, senjata, dan sering kali intervensi bersenjata. Negosiator sandera yang terlatih secara khusus biasanya bertanggung jawab untuk membawa sandera ke tempat yang aman.
Setiap situasi penyanderaan berbeda, tetapi sebagian besar waktu tujuan utama pembajak atau penculik tetap sama. Tujuan menahan orang yang tidak bersalah adalah untuk mendapatkan sesuatu — ini bisa berupa uang, benda, atau barang lainnya. Pada dasarnya, sandera adalah jenis alat tawar-menawar yang digunakan untuk mendapatkan apa pun yang ingin diperoleh pembajak.
Ada empat tahap yang akan dilalui oleh negosiator sandera selama negosiasi sandera. Tahap pertama dikenal sebagai tahap awal, dan mencakup penangkapan sandera yang sebenarnya. Tahap kedua adalah tahap negosiasi, yang bisa berlangsung selama berhari-hari atau berjam-jam. Seringkali, tahap ini tidak berakhir sampai penculik memiliki respons positif terhadap tuntutan yang dibuat.
Tahap penghentian adalah tahap ketiga dari negosiasi sandera, dan tahap ini dapat berakhir dengan berbagai cara. Jika negosiator sandera mampu menenangkan seorang penculik, maka sandera dapat dilepaskan tanpa membahayakan. Terkadang, aparat penegak hukum harus membunuh atau menangkap seorang penculik jika dia tidak mau bernegosiasi. Jarang, seorang penculik dapat memenuhi semua tuntutannya, namun ia masih berhasil melarikan diri.
Terakhir, tahap pasca-negosiasi terjadi. Ini adalah tahap jangka panjang, yang mungkin melibatkan pergantian pemerintahan, bisnis, atau entitas lain yang terlibat dalam situasi penyanderaan. Semua pejabat hukum yang terlibat dalam negosiasi sandera memiliki tugas penting saat negosiasi berlangsung. Dua orang terpenting dalam situasi penyanderaan adalah komandan dan negosiator.
Komandan memiliki kendali penuh dan total atas situasi penyanderaan apa pun. Perintah ini mencakup kendali atas semua staf penegak hukum, dan pejabat lain yang mungkin berada di tempat negosiasi penyanderaan. Negosiator adalah orang yang benar-benar berkomunikasi dengan penculik. Komandan dan negosiator tidak bisa menjadi orang yang sama, karena ini akan merugikan jika salah satu terluka selama negosiasi.
Baik komandan maupun negosiator harus bekerja sama untuk menyelesaikan situasi penyanderaan. Tujuan utama dari setiap negosiasi sandera adalah untuk membebaskan sandera tanpa membahayakan, meskipun hal ini tidak selalu terjadi. Lebih sering daripada tidak, sandera terluka oleh penculik atau peluru polisi yang tersesat.