Negara debitur adalah negara yang memiliki lebih banyak dolar yang mengalir keluar dari negaranya daripada yang masuk ke dalam negeri. Ketika suatu negara membuat tabulasi catatannya tentang semua transaksi moneter antara negara tersebut dan negara lain, neraca pembayaran negatif (BOP) menunjukkan bahwa negara tersebut adalah negara debitur. Secara umum, BOP negatif terjadi sebagai akibat dari defisit perdagangan, terbatasnya investasi asing di perusahaan domestik, atau investasi yang berlebihan oleh negara di perusahaan asing. Elemen kunci dari BOP adalah neraca perdagangan (BOT), yang secara moneter mencerminkan perbedaan antara uang yang dibayarkan untuk impor dan uang yang diterima untuk ekspor. Defisit perdagangan, ketika impor negara melebihi ekspornya, dapat mengakibatkan devaluasi mata uang negara debitur jika negara asing yang memegang sejumlah besar mata uang karena perdagangan mulai menjualnya.
Negara mengklasifikasikan transaksi BOP sebagai debit atau kredit, dengan arus keluar menjadi debit dan arus masuk menjadi kredit. BOP dibagi lagi menjadi akun keuangan, akun berjalan, dan akun modal. Rekening giro mencatat pendapatan negara saat ini, barang, jasa, dan transfer sepihak. Arus keluar bersih nilai dari transaksi berjalan mencirikan negara debitur. Sebuah negara debitur dapat memutuskan untuk menginvestasikan uang di luar negeri untuk mendorong pertumbuhan ekonomi dan produktivitas, yang mengarah ke defisit transaksi berjalan, tetapi negara tersebut akan mengembangkan defisit yang memberatkan jika menggunakan utangnya untuk pengeluaran alih-alih meningkatkan produk domestik bruto (PDB).
Misalnya, negara debitur mungkin dengan sengaja mengalami defisit untuk membeli impor yang menyediakan bahan mentah untuk produk jadi yang akan diekspor negara tersebut. Dalam situasi ini, negara berutang sementara untuk meningkatkan ekspor pada akhirnya, penjualan yang akan melunasi utang dan meningkatkan pendapatan nasional. Selanjutnya, suatu negara dapat berinvestasi di luar negeri dengan tujuan menghasilkan keuntungan masa depan dalam pendapatan investasi. Defisit juga dapat diakibatkan oleh peningkatan dividen karena investor asing. Dalam situasi ini, defisit menunjukkan ekonomi yang kuat di suatu negara yang mengejar strategi pertumbuhan yang agresif.
Ketika suatu negara terlibat dalam perencanaan keuangan yang buruk, pemerintah negara debitur dapat membelanjakan lebih banyak daripada yang diterimanya. Pengeluaran militer yang tidak terkendali atau pengeluaran untuk hak-hak mengalihkan sumber daya dari produksi ekonomi. Populasi mungkin menghabiskan uang untuk impor mahal sementara PDB nasional terputus-putus. Dalam keadaan seperti itu, defisit transaksi berjalan adalah pertanda ekonomi yang bermasalah.