Neanderthal adalah spesies punah dari genus Homo, yang mencakup manusia dan banyak nenek moyang kita serta spin-off evolusioner mereka. Neanderthal hanya ada antara sekitar 130,000 dan 24,000 tahun yang lalu, dan dapat dianggap sebagai manusia purba yang beradaptasi dengan iklim Zaman Es yang keras. Mereka relatif pendek (tinggi rata-rata 5′ 5” untuk laki-laki, beberapa inci pendek untuk perempuan) tapi tegap. Faktanya, keterpaparan timbal balik antara Neanderthal dan manusia modern awal mungkin telah berkontribusi pada gagasan mitologis rakyat tentang kurcaci. Neanderthal memiliki tengkorak rendah, datar, memanjang, wajah tengah yang menonjol, kotak otak 10% lebih besar dari manusia, dan beberapa lusin fitur fisik lain yang membuat mereka berbeda dari manusia modern, serta menepis anggapan bahwa Neanderthal hanyalah subspesies. dari Homo sapiens.
Neanderthal tidak pernah ada dalam jumlah yang sangat besar; ilmuwan memperkirakan bahwa tidak pernah ada lebih dari 10,000 individu pada waktu tertentu. Sekitar 400 fosil Neanderthal telah ditemukan, beberapa dengan bagian jaringan lunak yang diawetkan, memungkinkan akses ke materi genetik. Seperti anggota genus Homo lainnya, Neanderthal hidup dalam kelompok suku yang berkisar antara 20 hingga 200 anggota.
Menjadi spesies Homo terbaru yang punah, Neanderthal lebih maju dalam teknologi dan budaya mereka dibandingkan spesies sebelumnya seperti Homo habilis atau Homo erectus. Industri batu mereka disebut sebagai Mousterian, dan menampilkan senjata tajam bermata dua, termasuk kapak, pencakar, tombak, dan banyak lagi. Bahkan ada beberapa bukti bahwa Neanderthal membuat tombak untuk digunakan sebagai proyektil, sebuah praktik yang biasanya dikaitkan hanya dengan spesies kita sendiri, Homo sapiens. Neanderthal terlibat dalam kegiatan kompleks lainnya yang biasanya terkait dengan manusia modern: penguburan ritual, tempat perlindungan canggih, penggunaan api, dan menguliti hewan. Seperti beberapa kelompok manusia, ada juga bukti bahwa mereka mempraktikkan kanibalisme kamar mayat, mungkin efek samping dari kelangkaan makanan di tundra Eropa dan Asia.
Ada bukti anatomis dan genetik yang kuat bahwa Neanderthal memiliki bahasa atau bentuk bicara yang lebih kompleks daripada hanya mendengus. Mereka memiliki tulang hyoid, yang menghubungkan lidah ke laring, memungkinkan jangkauan yang lebih luas dari gerakan lidah dan laring daripada primata lainnya. Studi telinga Neanderthal dari fosil menunjukkan kepekaan terhadap berbagai suara, dan DNA yang diekstraksi dari tulang menunjukkan adanya versi yang sama dari gen FOXP2 sebagai manusia modern, sebuah gen yang diketahui memainkan peran dekat dalam bahasa manusia.
Karena Neanderthal belum punah untuk waktu yang lama, DNA mereka mudah diekstraksi dari tulang kanan, dan diperkirakan genom Neanderthal akan diurutkan dalam waktu dekat. Ini membuka kemungkinan untuk menghidupkan kembali Neanderthal, dengan mensintesis genom lengkap mereka dan menyuntikkannya ke dalam telur yang telah dibuahi dan menumbuhkan janin yang dihasilkan dalam rahim manusia. Kebangkitan Neanderthal akan menjadi salah satu pencapaian ilmiah terbesar sepanjang sejarah, tetapi menghadirkan serangkaian pertanyaan etis yang menantang.