Nasi tradisional seringkali membutuhkan waktu 20 menit atau lebih lama untuk disiapkan, tetapi versi memasak cepat yang disebut nasi instan dapat diolah dari kotak ke piring dalam 5 menit atau kurang. Beras instan sebenarnya adalah beras standar yang telah dimasak sebelumnya, kemudian dikeringkan dengan hati-hati dalam oven komersial hingga kadar airnya 12 persen atau kurang. Beras instan kemudian dikemas untuk penjualan eceran, atau ditambahkan ke bahan dan bumbu kering lainnya untuk membuat hidangan nasi beraroma.
Beras instan tidak dimodifikasi dari bentuk butiran aslinya, hanya dimasak dan dikeringkan. Beras tradisional membutuhkan waktu lama untuk dimasak karena air mendidih harus menembus pusat setiap butir beras untuk kematangan yang sempurna. Ini sama dengan merebus sayuran kental seperti kentang. Kentang rebus hanya dilakukan ketika bagian tengahnya telah direbus lunak, yang dapat memakan banyak waktu untuk menyelesaikannya. Sampai butiran beras berubah menjadi tekstur agar-agar, ia akan tetap sedikit renyah dan tidak enak untuk dimakan.
Proses pra-masak dan dehidrasi menciptakan celah-celah kecil dan retakan pada butiran beras instan, yang memudahkan air mendidih mencapai bagian tengahnya. Beras instan juga masak lebih cepat daripada nasi tradisional karena air yang ditambahkan akan membuat butiran-butiran kering menjadi lebih baik. Beberapa merek beras instan dapat sepenuhnya dilarutkan hanya dalam dua atau tiga menit, tetapi para ahli makanan menyarankan bahwa beras instan idealnya membutuhkan waktu setidaknya lima menit untuk menyiapkan rasa yang maksimal.
Kritik terhadap beras instan menunjukkan bahwa beras tradisional jauh lebih beraroma dan bergizi daripada varietas kering. Penanak nasi yang dirancang untuk digunakan di rumah dapat menghilangkan tebak-tebakan dan tenaga dari persiapan nasi tradisional, dan banyak makanan yang sudah memakan waktu lebih dari dua puluh menit untuk disiapkan, jadi nasi instan tidak sepenuhnya diperlukan sebagai penghemat waktu. Nasi instan mungkin menjadi solusi yang lebih baik ketika waktu terbatas atau menggunakan penanak nasi bukanlah pilihan. Sup kering kemasan sering kali mengandung nasi instan untuk mengurangi waktu memasak dan tetap menghasilkan produk yang layak.
Tidak ada alasan untuk tidak menggunakan nasi instan jika nasi tradisional tidak tersedia atau tempat memasak terbatas. Nasi instan sering kali dapat ditambahkan langsung ke sup buatan sendiri atau resep lain daripada dimasak dalam panci terpisah dan ditambahkan kemudian seperti nasi tradisional. Selalu simpan beras instan di tempat yang kering jauh dari sumber kelembapan atau kelembapan. Biji-bijian yang mengalami dehidrasi akan menyerap kelembapan dan bisa rusak di dalam kotak.