Nama kosong adalah kata benda yang tepat, seperti nama seseorang atau nama bangunan tertentu, hari libur, atau entitas unik lainnya, yang tidak merujuk pada apa pun dalam kenyataan. Ini adalah kata tanpa referensi atau objek tertentu yang dirujuk oleh kata itu sendiri. Nama kosong adalah masalah dalam bidang filsafat bahasa, karena nama-nama tersebut memiliki makna yang dipahami meskipun pada kenyataannya tidak merujuk pada apa pun. “Prometheus,” misalnya, adalah nama kosong, karena sosok seperti itu “hanya ada” dalam mitologi dan tidak memiliki referensi yang benar dalam kenyataan. Meskipun demikian, orang-orang memahami “Prometheus” untuk merujuk pada titan yang mencuri api dari Zeus dan memberikannya kepada umat manusia.
Beberapa filsuf bahasa percaya bahwa nama kosong pada dasarnya tidak memiliki makna. Ini menimbulkan masalah, karena nama-nama tersebut dapat dipahami terlepas dari fakta bahwa mereka tidak merujuk pada apa pun dalam kenyataan. Selain itu, kalimat “Prometheus tidak ada”, yang diketahui benar berdasarkan makna yang dipahami dari Prometheus, akan sama sekali tidak berarti jika nama “Prometheus” tidak mengandung arti. Konsepsi nama kosong sebagai tidak berarti adalah bagian dari teori referensi langsung, yang menyatakan bahwa kata-kata dan ekspresi memperoleh makna dari apa yang mereka sesuaikan di dunia.
Salah satu solusi yang diusulkan untuk masalah nama kosong adalah bahwa “makna” dan “referensi” dapat dipisahkan. Dalam banyak kasus, seperti halnya objek di dunia nyata, mereka kemungkinan besar bersesuaian dalam banyak kasus. Namun, sebuah nama dapat menyampaikan makna yang terpisah dari referensi dunia nyata, meskipun sebenarnya tidak ada referensi dunia nyata. Ini kontras dengan teori referensi langsung, karena teori itu hanya memungkinkan makna yang berasal dari referensi dunia nyata. Gagasan bahwa makna dan referensi dapat dipisahkan adalah bagian dari “teori deskripsi” nama.
Masalah dengan konsep nama kosong umumnya terkait dengan kesulitan menemukan teori yang cocok dengan penggunaan praktis nama dalam sebuah kalimat. Masuk akal untuk menyatakan bahwa nama, seperti “Prometheus,” tanpa rujukan tidak memiliki makna yang melekat. Kalimat seperti “Prometheus tidak ada”, bagaimanapun, tidak masuk akal jika dianggap benar bahwa “Prometheus” tidak ada artinya. Demikian pula, dengan memisahkan makna dari referensi, dimungkinkan untuk memberikan makna palsu pada nama asli dalam kalimat. Mengatakan, misalnya, bahwa “Abraham Lincoln tidak pernah menjadi presiden Amerika Serikat” bertentangan dengan diri sendiri karena “presiden Amerika Serikat” adalah bagian dari “makna” nama “Abraham Lincoln.”