Nama keluarga juga bisa disebut nama belakang atau nama keluarga. Ini berasal dalam penggunaan Perancis pada abad ke-14 dari istilah surnom yang berarti “nama tambahan.” Penggunaan awal istilah di Prancis mungkin lebih analog dengan nama panggilan, daripada nama keluarga. Dalam bahasa Inggris Tengah, istilah sirename dianggap sebagai korupsi nama keluarga dan kemungkinan mewakili cara sebagian besar orang Barat menggunakan nama keluarga di masa sekarang. Itu adalah nama ayah, yang diberikan kepada anak saat lahir. Nama belakang sedikit menipu dalam penggunaan, karena dalam banyak budaya Asia, nama keluarga muncul sebelum nama belakang.
Nama keluarga digunakan dalam berbagai bentuk di banyak budaya dunia, tetapi setiap budaya dapat menentukan bagaimana nama keluarga diturunkan atau digunakan. Di sebagian besar Eropa Barat dan AS, nama keluarga adalah nama belakang ayah, atau jika tidak ada orang tua yang menikah, nama belakang ibu. Bahkan ketika wanita mempertahankan nama keluarga mereka setelah menikah, mereka sering kali masih memberikan nama belakang ayah anak-anak mereka kepada anak-anak mereka. Beberapa anak mendapatkan nama yang ditulis dengan tanda penghubung, tetapi ini relatif tidak umum dan cenderung tidak bertahan lebih dari satu atau dua generasi. Dua orang dewasa dengan nama yang ditulis dengan tanda penghubung yang memiliki anak harus memberi anak mereka empat nama keluarga.
Penggunaan nama keluarga tidak umum di sebagian besar dunia Barat sampai sekitar abad ke-10, dan kemungkinan berasal dari penggunaan nama tersebut oleh bangsa Viking. Catatan penggunaan ada jauh lebih jauh di Asia. Di Cina, nama keluarga pertama mungkin Fu, dan tradisi dimulai dengan Kaisar Fu Xi di sekitar 2850 SM. Anda tidak akan menemukan banyak catatan penggunaan nama keluarga di Yunani Kuno, Roma atau dalam literatur Alkitab. Kadang-kadang orang diidentifikasi dari mana mereka berasal, dan tradisi nama keluarga yang berasal dari lokasi geografis tercermin dalam banyak nama keluarga saat ini.
Faktanya, banyak nama keluarga dapat dilacak ke beberapa metode identifikasi yang berbeda; mereka mungkin mencerminkan pekerjaan, daerah kelahiran, ciri-ciri fisik atau pribadi, nama binatang, atau nama agama. Sejumlah nama keluarga, terutama dari Eropa Utara berakhiran “sen”, “sian” atau “anak”, yang cenderung berarti anak dari. Dalam tulisan-tulisan alkitabiah, meskipun nama keluarga tidak umum, tradisi mengidentifikasi diri sendiri berdasarkan asal usul orang tua atau garis keturunan leluhur adalah hal yang biasa.
Nama keluarga yang paling umum di dunia saat ini bukanlah Smith, tetapi Chang. Di AS, Smith adalah nama belakang yang paling umum, diikuti oleh Johnson, Williams, Jones, dan Brown. Memiliki salah satu nama keluarga yang lebih umum membuat sangat sulit untuk melacak garis keturunan, mengingat proliferasi nama di antara orang-orang yang tidak terkait. Jauh lebih mudah untuk melacak keturunan ketika Anda memiliki nama keluarga yang tidak biasa. Aturan untuk menentukan nama keluarga sangat kompleks di sebagian besar dunia, dan bahkan mencakup hal-hal seperti menambahkan akhiran kata yang berbeda untuk menunjukkan anak laki-laki atau perempuan, atau menelusuri garis keturunan keluarga melalui ibu daripada ayah. Setiap budaya menentukan bagaimana nama keluarga akan digunakan, dan bahkan dalam penggunaan itu ada banyak pengecualian dan kasus individu.