Suara nada gitar langsung dapat dikenali oleh kebanyakan orang. Meskipun ada perbedaan halus antara berbagai jenis gitar, konstruksi fisiknya dan cara memainkannya menentukan karakter nada dasarnya. Gitar adalah alat musik petik, dengan getaran akustik senarnya diperkuat oleh kotak berongga yang disebut badan.
Terlampir pada tubuh adalah leher panjang dan ramping yang diatapi oleh headstock. Senar disambungkan di salah satu ujungnya ke jembatan yang sedikit terangkat di tubuh, dan melintasi lubang yang dipotong ke dalam tubuh. Di ujung yang lain, senar dipasang ke mekanisme sekrup dan roda gigi di headstock yang menyesuaikan tegangan, atau penyetelan, senar. Elemen dasar gitar ini bisa bermacam-macam, mulai dari ukuran dan bentuk bodi, hingga panjang leher, atau hingga ukuran lubang suara.
Gitar klasik dan flamenco biasanya dilengkapi dengan senar “nilon”, atau monofilamen dari plastik. Gitar paling populer, kapal penempur flat-top, biasanya dilengkapi dengan senar “baja”, atau paduan baja, nikel, dan perunggu. Yang terakhir menghasilkan nada gitar yang lebih keras dan lebih cerah. Jumlah senar pada gitar bervariasi menurut jenisnya, mulai dari empat hingga 18; yang paling umum adalah enam.
Ada beberapa laras gitar yang umum, tetapi standarnya adalah nada E di atas C Tengah, diikuti oleh B, G, D, A dan E, dalam urutan menurun. Ketika senar didekatkan ke leher gitar, panjangnya dipersingkat dan nadanya juga dinaikkan. Penyetelan standar memungkinkan beberapa senar untuk berbagai jari dan dimainkan secara bersamaan sebanyak akord musik yang berbeda. Ketika beberapa, atau semua, senar dipukul dalam waktu musik — pukulan yang disebut memetik — suara paduan suara berirama yang dihasilkan adalah nada gitar yang unik.
Senar juga dapat dipetik secara individual, baik dengan jari atau dengan pick runcing, untuk memainkan nada tunggal. Esensi, atau bentuk gelombang sonik, dari nada gitar dapat dijelaskan dengan metode bermain ini. Nada memiliki serangan yang tajam, karena senar dipukul atau tidak, dan saat itulah senar terdengar paling keras. Ini memiliki vibrato berosilasi yang kuat, dengan panjang dan ketegangan senar gitar menyebabkan getaran yang besar. Ini memiliki peluruhan yang lama, karena tubuh berongga bertindak sebagai ruang gema.
Timbre instrumen, atau resonansi, lebih sulit untuk didefinisikan, tetapi tetap unik. Ada dua karakteristik yang berkontribusi terhadapnya. Pertama, senar gitar bergetar tidak hanya pada satu frekuensi tetapi beberapa nada harmonik sekunder. Kedua, bentuk tubuh berongga memantul dan mengubah bentuk gelombang suara dalam pola tertentu. Gitar listrik pada dasarnya sama dengan gitar akustik kecuali nadanya yang hampir tidak terdengar diambil, diproses, dan diperkuat secara elektronik.