Mycobacterium smegmatis adalah mikroorganisme umum yang, karena beberapa alasan, telah menjadi salah satu bakteri terpenting untuk studi biologi. Sangat mudah untuk dibudidayakan dan berkembang biak dengan cepat. Ini non-patogen bagi manusia dan hewan lainnya. Struktur dasar dan metabolismenya adalah prototipikal spesies lain dalam genus mycobacterium, beberapa di antaranya merupakan agen penyakit yang sulit disembuhkan dan menghancurkan. Jika rahasia M. smegmatis dapat diungkap, beberapa penyakit tertua yang mengganggu umat manusia mungkin suatu hari nanti dapat diobati.
Filum actinobacteria taksonomi adalah salah satu bentuk kehidupan paling umum di Bumi. Sebagian besar spesies bersifat aerobik, mencampur oksigen dengan nutrisi organik, dan oleh karena itu, meskipun ukurannya bersel tunggal, actinobacteria adalah mata rantai penting dalam siklus karbon planet ini. Dalam proses pernapasan, mereka menghasilkan metabolit sekunder yang khas untuk setiap spesies. Senyawa alami ini, termasuk antibiotik pemenang Hadiah Nobel, memiliki kepentingan medis dan komersial.
Kategori genus mycobacterium dicirikan oleh cangkang “lilin”. Alih-alih membran sel luar, organisme dari kelompok ini memiliki dinding sel tebal yang terdiri dari lipid, atau asam lemak. Lapisan pelindung ini membuatnya hidrofobik, hampir tahan terhadap air, dan berkontribusi pada ketahanannya. Mereka dapat bertahan dari paparan asam, alkali, deterjen, dan bahkan serangan antibiotik. Di antara spesies patogen, dua mikobakteri yang paling terkenal adalah parasit dan bertanggung jawab atas penyakit tuberkulosis dan kusta.
Mycobacterium smegmatis adalah basil non-motil, bakteri berbentuk batang panjang 3-5 mikrometer tanpa alat gerak. Mereka tumbuh dengan cepat menjadi koloni yang disebut biofilm, menggandakan populasi melalui pembelahan sel setiap tiga sampai lima hari. Mereka diklasifikasikan sebagai bakteri Gram-positif, dengan dinding sel yang menyerap noda violet standar yang digunakan dalam pekerjaan laboratorium. Mereka mentolerir berbagai suhu dan berkembang pada substrat paling sederhana yang setidaknya mengandung nutrisi nitrogen, karbon dan fosfor. Mycobacterium smegmatis adalah organisme model, mudah dikelola dalam pengaturan laboratorium.
Kecuali dalam kasus yang paling tidak biasa, Mycobacterium smegmatis tidak berbahaya. Jika tertelan atau dimasukkan ke dalam tubuh manusia, biasanya akhirnya dikeluarkan. Sebaliknya, Mycobacterium tuberculosis dapat mematikan dan menular ke manusia. Sejauh M. smegmatis memiliki struktur seluler, terutama dinding sel, yang mirip dengan M. tuberculosis dan spesies lain, itu telah menjadi pengganti penelitian mikobakteri.
Ketika teknologi untuk mengurutkan genom lengkap telah direalisasikan, di antara organisme di urutan teratas daftar keinginan adalah Homo sapiens dan Mycobacterium smegmatis. Selesai pada tahun 2006, dua pertiga dari DNA-nya, hampir 7 juta nukleotida, ditemukan terdiri dari pasangan basa guanin dan sitosin. Sekitar 90 persen DNA telah dikodekan untuk lebih dari 6,700 protein yang jumlahnya membentuk keseluruhan organisme.
Sejak tahun 2006, microarray telah diproduksi yang mampu dengan cepat membaca penyimpangan dari norma nukleotida M. smegmatis. Selain itu, teknik manipulasi DNA seperti penyisipan gen, inaktivasi dan pelaporan ekspresi telah memajukan studi laboratorium tentang kebutuhan metabolik bakteri. Seperti yang diduga, ia berbagi lebih dari 2,000 homolog, urutan nukleotida yang hampir identik, dengan genom bakteri tuberkulosis.
Salah satu fokus, arah penelitian laboratorium yang paling menjanjikan adalah untuk mengganggu biosintesis dinding sel pelindung Mycobacterium smegmatis, sebuah taktik operatif dari banyak antibiotik, termasuk penisilin. Bidang studi lain adalah untuk menentukan bagaimana M. smegmatis menangkap dan mengangkut molekul fosfat bebas dari lingkungannya melalui cangkangnya yang tebal dan ke bagian dalam selnya, di mana ia diperlukan untuk reproduksi. Para ilmuwan telah mulai menerapkan studi ini untuk pengobatan potensial untuk tuberkulosis, kusta dan penyakit lain yang disebabkan oleh salah satu jenis mikroba yang paling umum.