Mycobacterium leprae adalah bakteri penyebab penyakit kusta, disebut juga penyakit Hansen, menurut nama Dr. Gerhard Armauer Hansen, orang yang menemukan bakteri tersebut pada tahun 1873. Kusta adalah penyakit yang menyebabkan kerusakan saraf tepi dan kulit, serta dapat menyebabkan untuk komplikasi serius, termasuk kehilangan jari kaki dan jari, infertilitas, dan kebutaan. Para ilmuwan tidak sepenuhnya memahami bagaimana mycobacterium leprae menyebar, tetapi mereka menduga itu menyebar melalui transmisi pernapasan. Meskipun mycobacterium leprae telah ditakuti secara luas sepanjang sejarah, pengobatan modern sebagian besar berhasil dalam mengobatinya.
Mycobacterium leprae adalah gram positif, bakteri aerobik yang berbentuk batang dalam penampilan. Ini memiliki bentuk dan ukuran yang sama dengan bakteri terkait mycobacterium tuberculosis, bakteri yang menyebabkan tuberkulosis. M. leprae telah dibudidayakan di telapak kaki armadillo dan tikus, dua dari hewan yang diyakini bertanggung jawab atas penyebarannya. Itu tidak pernah tumbuh di bawah kondisi buatan.
Bakteri ini mempengaruhi selaput lendir, saraf perifer dan kulit. Sekitar 10 hingga 29 persen dari mereka yang terpapar mycobacterium leprae dapat mengembangkan kusta tak tentu, atau tuberkuloid, yang merupakan bentuk penyakit yang kurang parah. Sekitar 50 persen dari mereka yang mengembangkan kusta tak tentu berada pada risiko untuk menyerah pada kusta besar, atau lepratomous, bentuk penyakit yang lebih parah.
Gejala awal kusta tuberkuloid termasuk ruam merah dan tidak merata pada ekstremitas dan batang tubuh. Pasien mungkin kehilangan sebagian dari sensasi sentuhan mereka di daerah tersebut. Gejala selanjutnya dapat mencakup kelemahan kaki atau tangan, kulit kering dan kaku, nyeri hebat, masalah penglihatan, dan pembesaran saraf di sekitar lutut dan siku. Kebutaan dan kehilangan angka bisa terjadi.
Kusta lepratomous sering menyebabkan ruam simetris pada pantat, telinga, wajah, lutut, siku dan pergelangan tangan. Ruam dapat memiliki karakteristik yang berbeda-beda. Warnanya mungkin pucat atau gelap, terbatas atau melebar, halus atau meninggi di atas permukaan kulit. Gejala tambahan dapat mencakup penebalan kulit wajah, penipisan bulu mata dan alis, pembengkakan kelenjar getah bening dan ginekomastia. Kusta dapat menyebabkan kemandulan pada pria, dan dapat menyebabkan hilangnya jari kaki atau jari tangan, kehilangan penglihatan, atau peningkatan risiko radang sendi.
Meskipun banyak ditakuti secara historis, kusta dapat disembuhkan hari ini. Mycobacterium leprae dianggap sebagai bakteri yang sangat resistan terhadap obat, dan dokter biasanya meresepkan kombinasi antibiotik untuk menghilangkannya dari tubuh. Klofazimin, rifampisin, dan dapson paling banyak digunakan dalam kombinasi untuk mengobati kusta. Pasien umumnya harus mengikuti kursus antibiotik setidaknya selama satu tahun untuk mengobati kusta tuberkuloid, dan setidaknya selama dua tahun untuk mengobati kusta lepratomous.