Spesies bakteri Mycobacterium intracellulare dapat menyebabkan penyakit paru-paru pada manusia serta limfadenitis dan penyakit yang lebih serius. Ini adalah spesies umum dan ditemukan di tanah, air, dan debu rumah. M. intracellulare terkait dengan bakteri yang menyebabkan tuberkulosis dan memiliki beberapa ciri yang sama.
Setiap individu bakteri M. intracellulare berbentuk seperti batang jika dilihat di bawah mikroskop. Mereka adalah Gram-positif, yang berarti mereka terlihat biru, bukan merah muda saat diwarnai dengan pewarnaan Gram. Suhu tubuh manusia, yaitu 98.6 derajat Fahrenheit (37 derajat Celcius), adalah suhu pertumbuhan optimal untuk spesies tersebut.
Sistem air panas di rumah atau di rumah sakit dapat menampung spesies tersebut, terutama bila airnya ada dalam aerosol, seperti dari pancuran. Debu rumah dan hewan ternak adalah sumber lain. Bakteri ini bahkan dapat ditemukan di tanah, air asin, dan air tawar, sehingga sangat umum di lingkungan.
Mycobacterium intracellulare sangat mirip dengan kerabat dekat yang dikenal sebagai Mycobacterium avium. Tes awal mungkin tidak dapat membedakan keduanya, dan karena alasan ini, keberadaan salah satu bakteri dikenal sebagai Mycobacterium avium-intracellulare. Kedua spesies tersebut terkait dengan Mycobacterium tuberculosis.
Semua spesies bakteri ini menginfeksi paru-paru, meskipun Mycobacterium intracellulare tidak menyebabkan tuberkel di paru-paru, yang merupakan ciri khas tuberkulosis. Kadang-kadang mungkin ada pada pasien yang terinfeksi bersama dengan M. avium atau M. tuberculosis. M. intracellulare menyebabkan penyakit paru-paru yang dapat menunjukkan gejala yang mirip dengan tuberkulosis, tetapi juga dapat menjajah paru-paru tanpa menimbulkan gejala yang jelas.
Orang yang sistem kekebalannya lemah lebih rentan terhadap infeksi M. intracellulare daripada mereka yang memiliki sistem kekebalan tubuh yang sehat. Pasien dengan Acquired Immunodeficiency Syndrome (AIDS) adalah salah satu kelompok tersebut. Orang-orang yang tidak menderita AIDS tetapi sudah memiliki infeksi paru-paru juga lebih rentan terhadap penyakit ini.
Rute dimana Mycobacterium intracellulare menginfeksi orang adalah melalui inhalasi atau melalui konsumsi. Ketika seseorang menghirup bakteri, bakteri tersebut kemudian dapat melintasi lapisan pelindung luar paru-paru. Dalam sistem gastrointestinal, itu juga dapat melintasi penghalang kulit. Kemudian, menginfeksi sel makrofag, dan mereka membawanya ke kelenjar getah bening.
Anak-anak dengan pembengkakan kelenjar getah bening, suatu kondisi yang juga dikenal sebagai limfadenitis, mungkin mengalami infeksi M. intracellulare. Pada orang dengan gangguan kekebalan, kelenjar getah bening mungkin menjadi titik awal bagi bakteri untuk menyebar lebih jauh dan mempengaruhi hati, sumsum tulang, atau organ lain. Itu bisa menyebabkan kondisi berbahaya yang disebut bakteremia.