Mutiara kerang adalah deskripsi umum dari permata yang ditemukan di dalam bivalvia tertentu yang terletak di seluruh dunia. Mutiara kerang dalam berbagai warna dan pola mewakili yang paling dihargai oleh kolektor. Mereka bisa tumbuh cukup besar, tetapi biasanya lebih kecil dari mutiara air asin yang ditemukan di tiram. Mutiara kerang biasanya tidak sepenuhnya bulat dan tidak memiliki kilau tinggi yang ditemukan pada mutiara budidaya.
Juga disebut mutiara sungai, mutiara kerang biasanya berasal dari kerang bivalvia air tawar yang hidup di sungai dan aliran sungai. Kerang sebagai sumber makanan kembali ke penduduk asli yang secara teratur memakan moluska bertubuh lunak. Mutiara kerang dikumpulkan oleh penduduk asli Amerika sebagai perhiasan berharga yang dipakai dan diperdagangkan.
Mutiara kerang mengandung lapisan tipis zat yang mirip dengan kalsium karbonat. Kerang mengeluarkan zat ini untuk melapisi iritan asing yang masuk ke cangkang selama makan. Kerang membuka dan menutup dua cangkang berengsel untuk memberi makan, tetapi terkadang parasit atau benda asing lainnya tidak disaring dan mengiritasi tubuh lunak kerang. Seiring waktu, sekresi kalsium karbonat berkembang menjadi mutiara.
Mutiara budidaya umumnya lebih berharga daripada mutiara kerang karena bentuknya yang bulat sempurna dan luminositasnya. Mutiara kerang dapat ditemukan dalam berbagai warna, tetapi putih adalah yang paling umum. Warna lain berkisar dari merah muda hingga lavender hingga mutiara kerang biru langka yang dicari oleh kolektor. Warna mutiara kerang ditentukan oleh jenis kerang yang memproduksinya.
Kerang Littleneck yang ditemukan di sepanjang pantai timur Amerika Serikat menghasilkan mutiara kerang quahog dengan berbagai warna ungu. Mutiara air asin yang tidak beraturan ini dengan cepat menjadi populer karena warnanya yang khas. Mereka mungkin dihargai karena bentuknya yang tidak beraturan yang sangat berbeda dari mutiara budidaya yang lebih mahal.
Bentuk mutiara kerang tergantung di mana ia ditemukan di dalam cangkangnya. Beberapa bentuk di bibir kerang, yang cenderung membuatnya lebih bulat. Lainnya yang mungkin berbentuk seperti sayap berkembang di bagian belakang cangkang. Sebagian besar mutiara kerang melekat pada tumit cangkang, yang menyebabkan bentuknya tidak beraturan. Mutiara kerang yang bulat sempurna cukup langka.
Cangkang kerang dikumpulkan dan digunakan di pabrik kancing mutiara di masa lalu. Pada satu titik, ada lebih dari 40 produsen kancing di Iowa di sepanjang Sungai Mississippi di Amerika Serikat. Pekerja pabrik memotong lingkaran dari cangkang, yang digiling dan dipoles dengan air dan batu apung. Lubang dibor pada produk akhir untuk membuat kancing yang digunakan dalam industri pakaian.