Musisi rakyat adalah musisi yang memainkan musik rakyat. Mirip dengan jenis lain dari genre musik yang luas, musik folk mencakup banyak sub-genre lain seperti folk rock, folk metal, dan folk progresif. Karena sub-genre ini, beberapa musisi folk mungkin berbeda dari yang lain dalam hal jenis lagu yang mereka nyanyikan dan jenis instrumen yang mereka mainkan.
Meskipun istilah bahasa Inggris “musik rakyat” dapat ditelusuri kembali ke abad ke-19, mungkin aman untuk mengatakan bahwa musik dan musisinya telah ada lebih lama. Juga, mengingat usia genre keseluruhan, musik rakyat yang muncul selama pertengahan abad ke-20 biasanya disebut sebagai musik rakyat kontemporer atau musik kebangkitan rakyat. Penulis lagu rakyat menulis tentang berbagai tema, termasuk cinta, persahabatan, keluarga, agama, politik, dan perang. Umumnya, musisi folk menyanyikan dan memainkan lagu tentang menghadapi kesulitan tetapi juga membuat kehidupan yang baik untuk diri mereka sendiri atau subjek lagu. Terlepas dari semua tema lain yang ada, banyak lagu daerah juga menampilkan kematian sebagai tema mayor atau setidaknya minor.
Banyak musisi folk awal bukanlah musisi seperti yang kita definisikan sebagai musisi hari ini. Karena sebagian besar lagu rakyat awal dinyanyikan tanpa iringan instrumental, sebagian besar musisi folk di masa lalu sebenarnya adalah penyanyi folk. Namun, belakangan ini, penyanyi folk sering bernyanyi bersama dengan instrumen seperti gitar akustik, banjo, dan harmonika. Kadang-kadang, instrumen yang dimainkan musisi folk tergantung di mana dia tinggal atau dari mana lagu itu berasal. Misalnya, seniman folk di Skotlandia mungkin menggunakan bagpipe sedangkan seniman di wilayah Appalachian Amerika mungkin lebih menyukai dulcimer, biola, dan bass tegak.
Berbagai sub-genre dalam genre musik folk membantu membuka pasar yang lebih luas bagi musisi folk. Selain sub-genre yang lebih umum dari folk progresif dan folk rock dan metal, seorang musisi folk mungkin memainkan folk listrik, folk psychedelic, folk aneh, atau neofolk. Beberapa sub-genre ini terdengar sangat berbeda satu sama lain, membuat musisi folk beragam seperti lagu yang mereka nyanyikan dan mainkan. Seperti jenis musisi lainnya, musisi yang berfokus pada musik folk mungkin merekam dan menjual album, melakukan konser, dan menampilkan musik mereka di siaran televisi atau radio. Juga mirip dengan jenis musisi lainnya, musisi folk mungkin membuat karir menampilkan musik folk, atau mereka mungkin bernyanyi dan bermain sebagai pekerjaan paruh waktu atau bahkan sebagai hobi.