Sebuah musik, setidaknya dalam pengertian modern, adalah sebuah drama atau film yang menggabungkan akting dengan menyanyi (dan sering menari). Ini berasal dari komik opera Prancis, yang diselingi dialog dengan nyanyian dan biasanya berakhir dengan nada bahagia, dan operet dan opera ringan, yang melakukan hal yang sama. Dalam operet, komik opera dan lagu opera ringan sering kali menyertakan arias dan sering digubah khusus untuk penyanyi opera. Versi awal musiknya tidak mengenal batasan seperti itu, dan sangat dipengaruhi oleh berbagai pertunjukan olok-olok yang begitu populer. Musikal pertama dianggap sebagai The Black Crook, yang ditayangkan perdana di New York pada tahun 1866.
Broadway dan panggung London menjadi populer karena menampilkan bentuk drama ini, dengan banyak pertunjukan musikal dan meraih kesuksesan pada pertengahan hingga akhir abad ke-19. Mereka lebih menarik bagi khalayak umum daripada opera, karena mereka biasanya lebih ringan dalam nada, lebih jujur dan kadang-kadang mesum, dan lebih umum dalam materi pelajaran. Namun, banyak yang menganggap bahwa komposer WS Gilbert dan Arthur Sullivan (paling sering dikenal sebagai Gilbert dan Sullivan), yang benar-benar membawa popularitas ke bentuk dengan hit 1878 mereka The HMS Pinafore. Meskipun lebih operet daripada benar-benar jenis genre musik modern, drama itu cocok untuk penonton keluarga. Karya-karya Gilbert dan Sullivan selanjutnya disambut dengan minat yang besar dan tetap populer.
Beberapa musikal di awal abad ke-20 lebih sesuai dengan gaya modern. Misalnya 1903 Babes in Toyland, tetap cukup populer. Komposer awal musikal termasuk George Gershwin dan Irving Berlin. Teater musik film pertama, dan juga salah satu “talkie” pertama adalah The Jazz Singer terkenal yang membuat dampak besar pada dunia film, tidak hanya untuk menjadi salah satu film pertama yang menggabungkan pengalaman audio dan visual, tetapi juga karena itu adalah musikal.
Pada 1930-an, musikal klasik mulai muncul termasuk Porgy and Bess, Anything Goes, dan Babes in Arms. Minat menjadi signifikan dalam pembuatan film ini, dan banyak dari musikal tahun 1930-an menjadi film populer, mempengaruhi beberapa “raksasa” di teater yang hampir menjalankan genre tersebut pada 1940-an hingga 1960-an.
Mustahil untuk membahas musikal tanpa membahas kontribusi signifikan dari komposer seperti Richard Rodgers dan Oscar Hammerstein (Rodgers dan Hammerstein), yang karya musiknya sering difilmkan, dan membuat kesan yang tak terhapuskan pada bentuk secara umum. Karya mereka yang paling terkenal termasuk Oklahoma, South Pacific, The King and I, dan The Sound of Music yang semuanya dibuat menjadi film yang sangat populer. Komposer lain seperti Leonard Bernstein yang menulis West Side Story, Jerry Bock yang menulis Fiddler on the Roof dan Meredith Wilson yang menulis The Music Man menyebutkan.
Ketika musikal menjadi lebih modern, tema dapat secara dramatis berkisar dari komik yang terang-terangan, hingga yang gelap dan mematikan, seperti dalam Sweeney Todd karya Stephen Sondheim, atau yang sadar sosial seperti Rent dan The Color Purple. Musikal menjadi tidak hanya tentang menjadi lucu lagi, meskipun ini masih ada, dan mereka tidak untuk semua khalayak umum. Drama seperti Cabaret, Chicago, Sweeney Todd, Funny Lady, Gigi, Hair, Rent, dan Godspell dirancang untuk penonton yang lebih dewasa dan membahas elemen tematik yang jauh lebih matang dan serius, meskipun mereka juga menampilkan beberapa elemen komik.
Selain itu, komposer tertentu, seperti Andrew Lloyd Weber, hampir menciptakan kemunduran opera dengan musikal seperti The Phantom of the Opera, Evita, dan Les Miserables, di mana lebih banyak nyanyian dalam bentuk opera yang sebenarnya muncul, dan dialog sangat minim. Di sisi lain, gaya komik dari bentuk masih ada dalam bentuk yang relatif murni, terutama dengan film-film Walt Disney. Sebagian besar film animasi Disney adalah musikal, dan beberapa bahkan menginspirasi hits Broadway seperti The Lion King yang diterima dengan sangat baik.
Untuk sementara waktu, bentuk musik tidak lagi bergaya dalam film, dengan film terakhir yang benar-benar sukses adalah adaptasi dari Grease pada tahun 1978. Meskipun musikal Disney menikmati popularitas, adaptasi A Chorus Line 1985 gagal. Beberapa film tengah yang tersisa seperti The Rocky Horror Picture Show dan Little Shop of Horrors menjadi film klasik kultus.
Namun, popularitas bentuk genre yang difilmkan pada tahun 2000-an dikaitkan dengan kesuksesan film 2001 Moulin Rouge. Film musikal lainnya segera menyusul, mendapat banyak pujian dari para kritikus dan penonton. Ini termasuk Chicago, Dream Girls, Hairspray dan Sweeney Todd. Televisi juga tunduk pada popularitas musikal dengan memproduksi episode “dinyanyikan”, dalam berbagai tingkat keberhasilan. Cop Rock karya Stephen Bochco langsung gagal, tetapi episode musikal Buffy the Vampire Slayer, Sekali Lagi dengan Perasaan, dianggap sebagai salah satu episode terbaik dari seri ini.