Istilah “musik Injil” sebenarnya mencakup sejumlah subgenre, dari lagu-lagu rohani Negro asli hingga lagu-lagu Kristen “Praise and Worship” paling kontemporer yang digunakan dalam kebaktian modern. Genre ini pada umumnya berhubungan dengan tema-tema agama — sebagian besar Kristen — berdasarkan teks dan tradisi suci. Seperti musik rock, gospel berkembang dari dua jalur yang terpisah namun berpengaruh: himne religius Kaukasia dan spiritual tradisional Afrika-Amerika. Subgenre hari ini semuanya dapat ditempatkan di sepanjang jalur persimpangan antara dua filosofi musik tersebut.
Musik selalu menjadi bagian integral dari ibadah Kristen sejak berdirinya gereja-gereja pertama. Namun, sebagian besar musik Kristen awal ini tidak dimaksudkan untuk dipertunjukkan oleh rakyat jelata, karena dalam bentuk nyanyian atau liturgi musik selama upacara Misa. Ketika gerakan Protestan mendapatkan popularitas, konsep penyusunan himne untuk nyanyian jemaat juga menjadi lebih diterima. Ketika orang Eropa mulai menjajah Amerika, banyak dari mereka menggunakan himne ini selama kebaktian yang sering kali panjang. Impor musik gereja suci ini membentuk dasar dari musik gospel “putih”, karena para komposer menggunakan gaya musik pada zaman mereka untuk menciptakan himne baru.
Sementara itu, perdagangan budak memperkenalkan penduduk asli Afrika ke negeri asing dan seringkali bermusuhan. Banyak dari budak ini membawa tradisi lagu rohani yang kaya, dan mereka akan menggunakan lagu-lagu ini untuk berkomunikasi atau bersimpati dengan orang lain di ladang. Ibadah Kristen menjadi bagian sentral dari komunitas Afrika-Amerika, dan para spiritualis ini membentuk dasar dari gaya penyembahan yang emosional dan berapi-api. Spiritual Negro memberikan rasa nyaman selama masa-masa sulit, dan banyak dari lagu-lagu ini digabungkan dengan genre musik sekuler seperti blues atau ragtime untuk membentuk musik gospel “hitam” paling awal.
Kedua jalur bertabrakan di Selatan selama awal abad ke-20. Penampil country kulit putih sering bertukar ide musik dengan rekan kulit hitam mereka, termasuk penggunaan tema agama dalam musik sekuler. Musisi kulit putih cukup akrab dengan harmoni dan kualitas upbeat dari himne modern, menyebabkan beberapa orang membentuk kuartet vokal yang didukung oleh instrumen yang biasa ditemukan di band-band country. Cabang ini, dengan penyanyi kulit putih yang menggunakan banyak teknik vokal dari rekan kulit hitam mereka, dikenal sebagai Injil Selatan.
Sementara pemain kulit putih menikmati kesuksesan dalam genre musik gospel Selatan, pemain kulit hitam lebih sulit menemukan audiens umum untuk musik mereka. Banyak pemain kulit hitam merasa lebih mudah untuk masuk ke genre musik sekuler seperti boogie-woogie, jazz atau blues. Hanya segelintir pemain kulit hitam sebelum tahun 1950-an yang berhasil membawa bentuk musik gospel hitam mereka ke khalayak nasional. Penampil rock and roll awal seperti Little Richard dan Ray Charles berhasil menggabungkan suara soulful dari genre gospel, tetapi musik mereka tetap kokoh di ranah sekuler.
Musik gospel mungkin mendapat pengenalan terbaiknya kepada masyarakat umum melalui upaya seorang penyanyi kulit putih muda bernama Elvis Presley. Presley tumbuh dengan mendengarkan musik black gospel, dan tidak berhasil mengikuti audisi untuk kuartet Injil Selatan sebelum menemukan kesuksesan di dunia musik sekuler. Penampilan Presley tentang spiritual hitam yang disebut “Damai di Lembah” menunjukkan bahwa genre tersebut dapat dipasarkan ke audiens pendengar umum. Rekaman berikutnya oleh Ray Charles, Aretha Franklin, Elvis Presley dan banyak penyanyi terkenal lainnya membantu membangun musik gospel sebagai layak secara komersial.
Pada 1970-an, musik gospel Selatan telah berkembang menjadi suara modern yang lebih halus. Dengan munculnya gereja-gereja alternatif dan pusat-pusat ibadah yang berorientasi pada kaum muda, bentuk genre modern yang disebut “Praise and Worship” juga menjadi sangat populer. Sementara itu, sejumlah musisi kulit hitam mengadaptasi gaya baru berdasarkan suara urban yang lebih grit dan pengaruh R&B yang kuat. Subgenre ini umumnya dikenal sebagai musik gospel urban kontemporer.