Musik death metal termasuk dalam genre heavy metal. Biasanya, musiknya menampilkan gitar listrik yang keras dan menggelegar, drum yang cepat, dan vokal yang menggeram, yang sering disebut vokal “Cookie Monster”, karena kemiripannya dengan suara karakter di Sesame Street. Ini sering berfokus pada citra kekerasan dan tidak wajar dalam liriknya; namun, liriknya seringkali sulit untuk diuraikan, dan sebagian besar penggemar menikmatinya karena musiknya yang rumit.
Ada beberapa teori tentang asal usul istilah “death metal”. Beberapa orang mengklaim bahwa itu berasal dari judul lagu di album debut milik Possessed tahun 1985, Seven Churches, yang dianggap banyak orang sebagai album death metal pertama. Yang lain percaya bahwa istilah tersebut berasal dari sebuah lagu oleh sebuah band thrash metal bernama Onslaught, juga dirilis pada tahun 1985. Yang lain lagi berpikir bahwa judul itu terinspirasi oleh sebuah band metal bernama Death.
Musik death metal dipengaruhi oleh band-band heavy metal awal seperti Iron Maiden dan band Inggris Napalm Death, yang mencampurkan heavy metal dengan energi musik punk. Beberapa band paling awal dan paling berpengaruh yang dapat dicirikan sebagai death metal adalah Carcass, Morbid Angel, Sepultura, dan Pestilence, yang semuanya menandatangani kontrak dengan dua label rekaman yang mengkhususkan diri dalam musik death metal, yang disebut Earache Records dan Roadrunner Records.
Sejak awal 1990-an, banyak subgenre musik death metal telah didirikan. Ini termasuk melodi, Skandinavia, Florida, teknis, progresif, slam, brutal, death/doom, dan beberapa lainnya. Meskipun berbeda dalam hal-hal kecil, semua kategori ini berbagi gitar elektronik berat dan perkusi dan vokal keras yang dikenal dengan genre death metal.
Meskipun death metal umumnya dianggap terlalu ofensif untuk mencapai kesuksesan arus utama di radio, beberapa band telah membuat album rekaman hidup yang baik dan memainkan pertunjukan untuk pengikut aliran bawah tanah mereka. Salah satu band death metal, Cannibal Corpse, mencapai semacam kesuksesan arus utama ketika mereka tampil memainkan lagu dalam film hit Ace Ventura, Pet Detective. Cannibal Corpse adalah band favorit bintang film itu, Jim Carrey, dan dia meminta penampilannya. Lagu mereka, “Hammer Smashed Face,” bahkan muncul di soundtrack film.