Terletak di Bridgeport, Connecticut, Museum Barnum menampung dua kategori utama artefak: yang terkait dengan Bridgeport dan area Fairfield terdekat sepanjang zaman, dan yang terkait dengan master sirkus Amerika dan kolektor rasa ingin tahu PT Barnum. Barnum adalah penduduk asli Connecticut yang, pada pertengahan 1800-an, mengembangkan bisnis yang sangat sukses yang menampilkan dan meminta tiket masuk untuk melihat keanehan keberadaan manusia. Dia awalnya mendanai apa yang sekarang menjadi museum Barnum dengan gagasan bahwa itu akan menjadi tempat melestarikan sejarah lokal. Seiring waktu, pajangan yang mengenang kehidupan Barnum sendiri dan pencapaian yang tidak biasa juga ditambahkan ke koleksi.
Barnum adalah penikmat museum jauh sebelum dia memasuki perdagangan sirkus. Bahkan, karir sirkusnya dimulai di sebuah museum bernama “PT Barnum’s American Museum.” Pameran – sebagian besar manusia dengan keterampilan yang tidak biasa atau kelainan genetik – adalah cikal bakal banyak pertunjukan sirkus. Sirkus keliling Barnum sangat menguntungkan, meskipun Barnum meninggalkan sebagian besar pendapatannya untuk membangun museum yang sama sekali berbeda di kampung halamannya. Warisan itu mengarah pada apa yang sekarang disebut Museum Barnum.
Awalnya, museum ini dikhususkan untuk karya Masyarakat Ilmiah Bridgeport, bersama dengan Masyarakat Sejarah Kabupaten Fairfield. Museum ini berisi pameran kehidupan awal di daerah Fairfield, serta kemajuan ilmiah dan penemuan oleh penduduk. Salah satu fitur museum yang paling populer adalah seri kuliah regulernya, yang menghadirkan banyak pembicara terkenal ke daerah tersebut.
Museum Barnum kehilangan sejumlah besar uang selama Depresi Hebat, bagaimanapun, yang memaksa pemindahannya ke kota Bridgeport. Banyak museum Amerika terpaksa ditutup atau dengan cara yang sama merealokasi ruang selama periode ini. Untuk sementara, gedung Museum Barnum digunakan sebagai kantor bagi pekerja kota. Tidak sampai dana swasta kembali tersedia, bertahun-tahun kemudian, museum dapat kembali ke tempat pameran publik.
Pendanaan baru membawa visi baru, dan tak lama kemudian, pajangan bersejarah museum itu kembali. Pada titik ini, Barnum telah meninggal cukup lama. Dewan baru museum memilih untuk mengumpulkan dan melestarikan banyak artefak kehidupan dan kariernya di pameran museum khusus. Akibatnya, Museum Barnum modern berisi sejarah Bridgeport yang diharapkan Barnum dan koleksi berputar kehidupan sirkus di awal abad ke-20.
Museum Barnum dianggap sebagai yang pertama dari banyak museum bertema sirkus modern. Banyak galeri melampaui atraksi sirkus dasar, namun, menggali kehidupan peserta pameran Barnum dan merinci budaya pertunjukan keliling pertama. Mengunjungi museum seperti ini memberi penonton sesuatu konteks untuk melihat objek statis.
Banyak koleksi Museum Barnum mengalami kerusakan ketika bangunan, yang terdaftar di Daftar Tempat Bersejarah Nasional Amerika Serikat, dilanda angin puting beliung yang menghancurkan pada tahun 2010. Penutupan paksa museum secara keseluruhan dan membutuhkan penggalangan dana yang signifikan dari donor swasta dan yayasan untuk memperbaiki. Baik struktur bangunan maupun banyak artefak rusak parah.