Muay Boran adalah nenek moyang yang lebih tua dan lebih tradisional dari Muay Thai modern, atau Thai Boxing. Muay Boran biasanya diterjemahkan hanya sebagai Tinju Kuno, dan berisi sejumlah gaya daerah, seperti Muay Chaiya, Muay Korat, Muay Lopburi, dan Muay Thasao. Meskipun gaya kuno, Muay Boran masih banyak dipraktekkan di Thailand. Muay Boran ditampilkan secara ekstensif dalam film Hollywood populer Ong Bak. Hal ini menyebabkan minat tiba-tiba dalam seni, terutama di Barat, di mana keduanya dipraktekkan dan diajarkan di sekolah-sekolah kecil baik di Amerika Serikat dan Inggris.
Muay Thai adalah hasil dari sistem Muay Boran yang lebih formal, yang mengintegrasikan banyak ide dari tinju Barat. Terutama, para petarung Muay Thai mengenakan sarung tangan, dan tunduk pada serangkaian aturan yang cukup padat. Meskipun masih lebih bebas dari tinju Barat yang sebenarnya, pada akhir 1930-an banyak orang Thailand menganggap Muay Thai terlalu terbatas, dan karenanya mulai fokus untuk mempertahankan gaya pertarungan yang lebih kuno.
Muay Boran juga terkadang disebut sebagai Bound Fist Combat, karena tidak menggunakan sarung tangan. Sebaliknya, rami melilit jari dan pergelangan tangan. Ini memungkinkan pukulan keras, tetapi melindungi pergelangan tangan dan sendi jari yang cukup halus, sehingga tidak sering patah. Secara historis para petarung akan mencelupkan tangan mereka ke dalam air sebelum bertarung, memungkinkan binding mengeras dan menghasilkan pukulan yang lebih menakjubkan. Dikatakan bahwa beberapa pejuang bahkan akan mencelupkan tangan mereka ke dalam resin dan pecahan kaca, meskipun hal ini tidak terlihat hari ini.
Banyak aturan yang dikembangkan untuk Muay Thai dibuat untuk melindungi para petarung dari cedera serius dan kematian. Muay Boran tidak memiliki perlindungan ini, membuatnya lebih bebas dan jauh lebih berbahaya. Akibatnya, jarang terlihat akademi tarung besar di Thailand yang mengajarkan Muay Boran, dan biasanya belajar satu lawan satu dengan seorang guru. Beberapa sekolah mengatakan bahwa mereka mengajar Muay Boran, tetapi sebenarnya hanya mengajarkan Muay Thai yang lebih lembut dengan nama kuno.
Sejumlah teknik diperbolehkan dalam Muay Boran yang dapat menyebabkan kerusakan fisik yang serius. Seluruh tubuh adalah target yang diperbolehkan, termasuk selangkangan, membuka kemungkinan cedera serius. Pukulan lutut diperbolehkan, yang dapat menyebabkan kerusakan internal atau mematahkan anggota badan. Headbutting juga diperbolehkan, yang dapat menyebabkan gegar otak atau kerusakan tulang yang parah saat kontak.
Sementara Muay Thai dipahami lebih sebagai olahraga, dengan aturan ketat dan perlindungan fisik, Muay Boran jauh lebih dari gaya bertarung mentah. Penekanan dalam Muay Boran adalah pada serangan yang cepat, keras, dan hemat energi. Setiap serangan dilihat dari segi imbalan kerusakan fisik untuk energi yang digunakan. Akibatnya, kedua lutut dan siku memainkan peran besar dalam Muay Boran, karena mereka mampu menimbulkan kerusakan serius dengan output minimum. Pada saat yang sama, Muay Boran adalah seni bela diri yang energik dan indah untuk ditonton, dan pameran Muay Boran telah menjadi relatif umum di acara-acara Muay Thai.