Karena file audio dan video sangat besar, cara mengompresinya sambil mempertahankan kualitas yang cukup baik diinginkan. Dalam upaya mencapai standar untuk mencapai hal ini, Kelompok Ahli Gambar Bergerak (MPEG) didirikan pada tahun 1988. Hasilnya adalah keluarga standar MPEG untuk kompresi audio dan video, yang dibuat di bawah naungan Organisasi Standar Internasional (ISO) dan Persatuan Telekomunikasi Internasional (ITU). Beberapa standar MPEG, seperti MPEG-3, telah ditinggalkan. Standar yang masih digunakan adalah: MPEG-1 dan MPEG-2, digunakan untuk video pada CD, DVD, dan televisi digital; MPEG-4 digunakan untuk data audio dan visual; MPEG-7 digunakan untuk meta-data; dan MPEG-21 ditujukan untuk infrastruktur hak digital.
Dalam hal media Internet, MPEG-4 dianggap sebagai standar internasional. Itu dibuat untuk multimedia — tidak hanya audio dan video tetapi juga teks, objek 3-D, grafik komputer yang dikenal sebagai sprite, dan juga jenis media lainnya. Dasar untuk standar MPEG-4 adalah format file Apple QuickTime, dan dikembangkan setelah MPEG-1 dan MPEG-2. Ini pertama kali disetujui pada bulan Oktober 1998, diterima sebagai standar internasional pada tahun 2000, dan pada tahun 2002, itu sendiri termasuk dalam QuickTime.
Salah satu kualitas utama dari standar MPEG-4 adalah skalabilitasnya. Ini berarti bahwa ia menyesuaikan dengan keadaan yang berbeda, bekerja dengan baik pada kecepatan transfer data yang sangat berbeda. Dengan kata lain, ia dapat mengirimkan konten dengan memuaskan melalui koneksi dial-up serta melalui sistem bandwidth tinggi. Itu dapat mengirimkan video MPEG-2 — yaitu, video kualitas DVD — dan melakukannya menggunakan file yang lebih kecil dan bahkan ketika bekerja dengan kecepatan aliran data yang lebih rendah.
Meskipun MPEG-4 adalah standar, ada beberapa kekhawatiran bahwa itu mungkin diimplementasikan dengan cara yang berbeda, yang menyebabkan frustrasi saat berpindah antar perangkat. Internet Streaming Media Alliance (ISMA) — sekelompok 32 perusahaan yang didirikan oleh Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna, dan Sun Microsystems — telah mengambil tugas untuk memastikan interoperabilitas dalam implementasi MPEG-4. ISMA menetapkan profil untuk memastikan bahwa semuanya bekerja sama dengan lancar.
Ada satu bagian dari standar MPEG-4 yang sering disebut secara terpisah. MPEG-4 bagian 10 juga disebut codec video H.264, dan muncul sebagai pilihan di menu simpan di perangkat lunak seperti QuickTime, misalnya.