Morfologi adalah bidang linguistik yang berfokus pada studi tentang bentuk dan pembentukan kata dalam suatu bahasa. Morfem adalah unit terkecil yang tidak dapat dibagi-bagi dari suatu bahasa yang mempertahankan makna. Aturan morfologi dalam suatu bahasa cenderung relatif teratur, sehingga jika seseorang melihat morfem kata benda untuk pertama kalinya, misalnya, dapat disimpulkan bahwa itu kemungkinan terkait dengan kata morfem.
Ada tiga jenis bahasa utama dalam hal morfologi: dua di antaranya adalah polisintetik, artinya kata-kata terdiri dari morfem yang terhubung. Salah satu jenis bahasa polisintetik adalah bahasa fusi atau bahasa infleksi, di mana morfem disatukan dan sering berubah secara dramatis dalam prosesnya. Bahasa Inggris adalah contoh yang baik dari bahasa fusional. Jenis lain dari bahasa polisintetik adalah bahasa aglutinatif, di mana morfem terhubung tetapi tetap kurang lebih tidak berubah – banyak bahasa asli Amerika, serta Swahili, Jepang, Jerman dan Hongaria, menunjukkan hal ini. Di ujung lain spektrum adalah bahasa analitik atau isolasi, di mana sebagian besar morfem tetap kata-kata independen – Mandarin adalah contoh terbaik dari ini.
Ini bisa menjadi konsep yang membingungkan, jadi sebuah contoh mungkin bisa membantu. Melihat morfologi bahasa Inggris, yang bukan bahasa infleksi khusus dalam bentuk modernnya, tetapi mempertahankan sejumlah sisa, kita dapat membuat kata menakutkan, yang terdiri dari empat morfem: ketakutan, yang merupakan kata benda; en, yang mengubah kata benda menjadi kata kerja; ing, yang mengubahnya menjadi kata sifat; dan ly, yang mengubahnya menjadi kata keterangan. Seiring waktu, bahasa cenderung menjadi semakin tidak terinfleksikan – terutama ketika banyak kontak antarbudaya terjadi. Dalam morfologi, ini karena bahasa menjadi kreol karena berbagai pidgin yang digunakan untuk berkomunikasi antara kelompok yang berbeda menjadi diucapkan secara asli, dan antar-komunikasi dalam pidgin difasilitasi dengan menjatuhkan infleksi.
Meskipun Anda mungkin terbiasa melihat bentuk-bentuk tertentu dalam konteks tertentu – seperti konjugasi di akhir kata – mereka dapat mengekspresikan diri dalam beberapa cara yang berbeda. Selain penggunaan prefiks dan sufiks dalam bahasa Inggris, kata juga dapat diinfleksikan dengan mengubah bunyi vokal – disebut umlaut – atau dengan menempatkan imbuhan tepat di tengah kata. Afiks juga bisa sangat panjang, tidak hanya sedikit bunyi – di Quechua, misalnya, ada sejumlah imbuhan dua suku kata. Meskipun kebanyakan orang tidak pernah secara formal mempelajari morfologi, itu adalah sesuatu yang dipahami oleh penutur asli secara intuitif. Setiap kali seseorang mempelajari kata baru dan segera menemukan sejumlah bentuk untuk kata itu – bentuk lampau, jamak, bentuk kata benda – mereka menerapkan aturan morfologi secara tidak sadar untuk menentukan seperti apa bentuk baru itu.