Modem, kependekan dari modulator-demodulator adalah perangkat elektronik yang mengubah sinyal digital komputer menjadi frekuensi tertentu untuk melakukan perjalanan melalui saluran telepon atau televisi kabel. Di tempat tujuan, modem penerima mendemodulasi frekuensi kembali menjadi data digital. Komputer menggunakan modem untuk berkomunikasi satu sama lain melalui jaringan.
Modem telah berkembang secara signifikan sejak tahun 1970-an ketika modem 300 baud digunakan untuk menghubungkan komputer ke sistem papan buletin (BBS). Setiap bit, diwakili secara digital oleh 1 atau 0, dalam versi asli ini ditransmisikan sebagai nada tertentu. Modem penerima merespons dengan frekuensi khusus sendiri sehingga keduanya dapat “berbicara pada waktu yang sama.” Istilah teknis untuk modem jenis ini adalah asynchronous.
Sementara modem 300 baud dapat mengirimkan sekitar 30 karakter per detik, cukup cepat untuk BBS berbasis teks, orang-orang segera berbagi program dan grafik. Ini membutuhkan modem yang lebih cepat, dan modem mengalami banyak inkarnasi secara berurutan selama tiga dekade berikutnya. Pada tahun 1998 versi dial-up standar memaksimalkan jangkauan transmisinya pada 56 kilobit per detik. Meskipun puluhan kali lebih cepat daripada modem 300-baud, kecepatan yang jauh lebih tinggi masih dapat dicapai dengan modem Asymmetric Digital Subscriber Line (ADSL).
Sebutan asimetris secara sederhana berarti modem lebih cepat dalam mengunduh (mendapatkan data), daripada mengunggah (mengirim data). Modem ADSL memiliki keuntungan langsung yang signifikan dibandingkan versi dial-up. Meskipun menggunakan saluran telepon standar seperti versi dial-up, tidak mengikat saluran, sehingga memungkinkan untuk menggunakan telepon saat menjelajah Internet. Layanan ADSL adalah koneksi “selalu aktif”, tidak seperti modem dial-up yang tidak dapat dibiarkan terhubung tanpa batas waktu. Akhirnya, ADSL jauh lebih cepat daripada dial-up.
ADSL dapat mengakomodasi percakapan telepon karena tersedianya bandwidth pada kabel tembaga khusus, yang mengalir dari rumah tangga dan bisnis ke perusahaan telepon (Telco). Sebuah paralel dapat dibuat untuk jalan bebas hambatan multi-jalur dengan beberapa jalur terbuka untuk lalu lintas tambahan. Modem ADSL menggunakan jalur tambahan (frekuensi lebih tinggi) tanpa mengganggu lalu lintas suara yang ada. ADSL memerlukan layanan ADSL melalui Penyedia Layanan Internet (ISP) dan tidak akan berfungsi dengan akun dial-up.
Beberapa bisnis membutuhkan bandwidth yang sama banyaknya dengan arus ke hulu. Ini berarti mereka perlu mengunggah file atau program besar ke Internet, serta mengunduh file besar. Untuk bandwidth yang sama di kedua arah, seseorang memerlukan akun Symmetric DSL (SDSL) dan modem SDSL. SDSL menggunakan jalur lalu lintas suara untuk memperluas bandwidth, dan oleh karena itu percakapan tidak dapat dilakukan jika juga terhubung dengan SDSL. Untuk alasan ini, sebagian besar bisnis juga menggunakan saluran telepon khusus.
Modem kabel memerlukan layanan dari penyedia TV kabel untuk menyediakan konektivitas Internet. Akses kabel bekerja dengan prinsip yang sama seperti DSL, di mana data digital ditransfer melintasi kabel menggunakan frekuensi yang diterjemahkan kembali menjadi data digital. Frekuensi yang digunakan untuk lalu lintas data tidak mengganggu lalu lintas TV yang ada.
Versi yang kurang umum adalah modem satelit, atau satmodem yang mengubah data digital menjadi gelombang radio untuk berkomunikasi dengan parabola. Ini tidak hanya melibatkan faktor latensi bawaan dalam banyak kasus, tetapi layanan ini lebih mahal daripada jenis konektivitas Internet yang lebih konvensional. Modem satelit dapat menjadi pilihan, namun, untuk bisnis atau penggemar di daerah pedesaan yang belum memiliki penawaran layanan DSL atau kabel.
Sementara sebagian besar penyedia DSL dan kabel menawarkan modem dengan layanan Internet, pelanggan juga dapat memilih untuk menggunakan miliknya sendiri. Seringkali penyedia Internet akan menyediakan daftar modem yang kompatibel, meskipun daftar ini jarang lengkap. Manual online dan spesifikasi teknis juga biasanya mencantumkan Penyedia Layanan Internet mana yang didukung modem.