Salah satu model ekonomi neoklasik untuk pertumbuhan ekonomi nasional adalah model pertumbuhan Solow. Seperti waralaba film, ini berjalan pada gagasan pengembalian yang semakin berkurang. Ini berarti bahwa setiap pengeluaran berikutnya biasanya akan menghasilkan keuntungan yang lebih kecil daripada yang sebelumnya.
Model pertumbuhan Solow dinamai pemenang Hadiah Nobel untuk Ekonomi Robert Solow dari Massachusetts Institute of Technology. Ini dimulai sebagai model Harrod-Domar, yang dibuat pada tahun 1946 dan menjalankan ide dasar tenaga kerja dan modal yang mempengaruhi produk domestik bruto (PDB) suatu negara. Solow, pada 1950-an, menambahkan ke dalam persamaan pengetahuan manusia yang berkembang, terutama tentang teknologi. Dia membedakan antara pengetahuan lama dan pengetahuan baru.
Tiga variabel yang mempengaruhi akumulasi PDB dalam model Solow: tenaga kerja, modal dan pengetahuan. Model mengasumsikan bahwa tingkat pertumbuhan tenaga kerja dan pengetahuan adalah konstan, dan mengasumsikan bahwa tiga kali lipat satu variabel akan tiga kali lipat output. Asumsi ini disebut dengan skala pengembalian konstan (CRTS).
Kerangka ekonomi sederhana diturunkan dari model pertumbuhan Solow. Grafik visual menghasilkan grafik dengan tenaga kerja di sepanjang sumbu horizontal dan modal di sepanjang sumbu vertikal. Interaksi di antara mereka menghasilkan efek melengkung. Saat modal dan tenaga kerja tumbuh dari nol, PDB naik dengan kecepatan tinggi sebelum mencapai titik tengah grafik dan mulai menurun, menghasilkan kurva yang lebih lembut. Saat kurva PDB ini menurun, peningkatan tenaga kerja menghasilkan lebih sedikit peningkatan modal.
Pertumbuhan dalam model pertumbuhan Solow kuat ketika modal diakumulasikan, tetapi tidak bertahan selamanya. Model tersebut telah digunakan untuk memeriksa bagaimana negara-negara miskin mengejar Barat. Contoh utama model pertumbuhan Solow terlihat di Hong Kong, Taiwan, Singapura dan Jepang.
Berdasarkan prediksi model, negara-negara seperti Jepang mulai menghemat modal dan mengembangkan tenaga kerja dan basis pengetahuan mereka. Hal ini menyebabkan tingkat pertumbuhan PDB yang tinggi pada 1950-an dan 60-an yang kemudian melambat. Dalam kasus Jepang, pertumbuhan berhenti sama sekali sekitar tahun 1990, ketika gelembung keuangannya pecah. Dengan Jepang, Singapura, Hong Kong dan Taiwan, Solow benar bahwa standar hidup dan PDB akan menyatu karena semua variabel meningkat.
Model tersebut juga menjelaskan perbedaan antara negara kaya dan negara miskin. Negara-negara kaya memiliki jumlah tabungan yang lebih besar dan tingkat pertumbuhan penduduk yang relatif rendah. Negara-negara miskin memiliki tingkat tabungan yang rendah dan tingkat pertumbuhan penduduk yang tinggi. Model, bagaimanapun, membuat beberapa prediksi palsu juga. Berdasarkan tabungan dan tenaga kerja, Uni Soviet diprediksi akan mengungguli Amerika Serikat pada akhir abad ke-20.
Beberapa faktor ekonomi tidak diperhitungkan dalam model pertumbuhan Solow. Ia gagal untuk memeriksa geografi, sumber daya alam, pemerintah dan lembaga-lembaga sosial. Ini juga gagal mengantisipasi efek dari populasi yang menua dan tenaga kerja yang berkurang.