Modal tahap pertama adalah uang yang diberikan kepada usaha kewirausahaan untuk tujuan mengembangkan produk, metode, atau proses pada tahap awal, sebelum pendapatan dapat dihasilkan dari penjualan. Mereka yang memberikan modal ini mungkin termasuk investor malaikat atau pemodal ventura. Anggota keluarga dan teman adalah sumber umum modal tahap pertama. Jenis investasi ini biasanya dipandang sebagai risiko tinggi, tetapi juga berpotensi menawarkan tingkat pengembalian yang cukup besar jika usaha tersebut berhasil. Beberapa usaha rintisan mungkin menuai keuntungan bagi investor, namun biasanya sebagian besar usaha tahap pertama gagal, sehingga meniadakan pengembalian apa pun bagi mereka yang menyediakan modal tahap pertama.
Upaya kewirausahaan baru sering kali membutuhkan rentang waktu yang signifikan sebelum pendapatan yang cukup dihasilkan dari penjualan untuk mengkompensasi pekerja, atau membayar biaya modal untuk perusahaan pemula. Waktu yang diperlukan untuk mencapai titik impas, di mana pendapatan yang dihasilkan sama atau melebihi tingkat pengeluaran yang diperlukan untuk melanjutkan usaha, seringkali berlangsung beberapa tahun. Akibatnya, beberapa metode untuk meningkatkan modal tahap pertama biasanya diperlukan untuk setiap usaha komersial.
Anggota keluarga dan rekan dekat adalah sumber khas modal tahap pertama. Baik keluarga maupun teman dekat mungkin lebih bersedia untuk berinvestasi dalam usaha baru karena harapan akan dukungan dan kepercayaan yang umumnya terbentuk dalam hubungan ini. Pengetahuan yang luas tentang karakter wirausaha juga merupakan faktor umum dalam keputusan untuk menyediakan modal awal. Wirausahawan yang sebelumnya telah menunjukkan karakter yang dapat dipercaya kepada anggota keluarga atau rekan kerja mungkin menemukan lebih banyak kemauan dari orang-orang tersebut untuk memberikan dukungan terhadap usaha tersebut. Kesediaan untuk mengeluarkan sejumlah uang dengan harapan bahwa hasil yang besar akan terjadi jika usaha itu berhasil hampir selalu menjadi faktor dalam keputusan investor.
Jumlah modal tahap pertama yang dibutuhkan tergantung pada beberapa faktor. Salah satu pertimbangannya adalah lamanya waktu yang diperkirakan untuk membawa produk atau proses ke pasar, atau ke titik pengembangan di mana pendanaan lain mungkin tersedia. Dua contoh pendanaan lainnya termasuk menjual saham, atau mengamankan pinjaman komersial.
Jika modal tahap pertama tidak cukup untuk menjembatani persyaratan moneter pada periode permulaan, usaha mungkin terhenti. Dalam hal ini, mereka yang memberikan modal kemungkinan akan kehilangan investasi mereka. Pemodal ventura biasanya mengharapkan startup yang sukses untuk menghasilkan pengembalian yang cukup tinggi untuk mengimbangi usaha yang gagal. Biasanya, peluang kegagalan jauh melebihi peluang usaha yang sukses.
Banyak upaya tahap pertama gagal mencapai profitabilitas. Bagi investor, biasanya ada saat yang menentukan ketika investor memotong kerugiannya, menarik diri dari usaha. Terkadang investor baru dapat berhasil direkrut untuk melanjutkan pengembangan perusahaan. Di lain waktu, usaha itu berakhir, dengan investor asli mengalami kerugian.