Massachusetts Institute of Technology (MIT) biasanya terlibat dalam berbagai program penelitian yang berbeda, banyak di antaranya dengan aplikasi otomotif. Mobil MIT dapat merujuk pada beberapa proyek yang berbeda, seperti city car MIT yang ringkas, atau entri mereka dalam Tantangan Perkotaan Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Mobil kota MIT menggabungkan sejumlah konsep yang berbeda, dan dirancang untuk memberikan cara alternatif bagi orang-orang untuk bepergian dalam lingkungan perkotaan. Beberapa fitur city car MIT termasuk roda yang ditenagai oleh motor listrik, sistem komputer untuk navigasi dan komunikasi dengan kendaraan lain, dan bingkai kecil yang memudahkan pergerakan dan parkir.
Penelitian yang berkaitan dengan mobil MIT dimulai sekitar tahun 2003 dan meneliti sejumlah faktor yang berkaitan dengan cara orang bepergian. Berbagai isu dan masalah diidentifikasi, dan city car dipandang sebagai salah satu solusi potensial. Banyak kelebihan energi dapat digunakan untuk menggerakkan kendaraan berat, dan city car MIT dirancang untuk menjadi ringan dibandingkan dengan banyak kendaraan modern. Berat rata-rata sebuah mobil adalah sekitar 3,000 lbs (sekitar 1,300 kg), yang bisa dua puluh kali lebih berat dari berat orang yang mengendarainya. Menurut penelitian mobil MIT, ini berarti energi yang cukup besar dapat dihemat dengan menggunakan kendaraan yang lebih ringan di lingkungan perkotaan.
Mobil kota MIT juga lebih hemat energi melalui penggunaan roda robot. Motor elektronik individu di setiap roda memungkinkan kendaraan ini bergerak dengan cara yang hemat energi tanpa emisi knalpot. Roda robot ini juga memungkinkan kendaraan untuk bermanuver lebih mudah di tempat sempit yang ada di beberapa lingkungan perkotaan.
Parkir adalah masalah lain yang ditangani oleh mobil MIT, karena rata-rata ada empat tempat parkir per kendaraan di lingkungan perkotaan. Ini dapat mewakili sejumlah besar real estat yang terbuang, sementara masih ada masalah parkir yang terlalu sedikit di daerah yang padat. Mobil kota MIT dapat mengatasi ini melalui ukuran fisik yang lebih kecil dan kemampuan untuk menumpuk dalam beberapa cara. Beberapa desain mobil MIT akan memungkinkan kendaraan ini bersarang dengan cara yang mirip dengan kereta belanja, yang dapat memberikan penggunaan ruang yang jauh lebih efisien.
Sebuah tim dari MIT memasukkan kendaraan ke dalam DARPA Urban Challenge pada tahun 2007, yang juga disebut sebagai mobil MIT. Kendaraan yang berpartisipasi dalam kontes ini menggunakan berbagai sensor dan sistem komputer untuk beroperasi tanpa pengemudi manusia. Salah satu tujuan dari tantangan ini adalah untuk mendorong perkembangan teknologi yang memungkinkan kendaraan tanpa pengemudi menjadi mungkin. Jenis teknologi yang sama ini dapat diterapkan di city car MIT, memungkinkannya untuk berkomunikasi dengan kendaraan lain dalam jaringan untuk menghindari kemacetan dan kecelakaan tanpa masukan pengemudi.