Berlawanan dengan kepercayaan populer, tidak semua gerbong kereta api itu sama. Mobil gondola hanyalah salah satu contoh mobil barang yang memiliki ciri khasnya sendiri, dan karena itu tampilannya sendiri. Biasanya, gerbong kereta gondola memiliki dinding rendah dan atap terbuka, dan paling baik untuk membawa material besar atau padat. Kereta gondola mobil dinamai perahu gondola sering ditemukan di Venesia, yang panjang, perahu sempit biasanya digunakan untuk membawa penumpang di sekitar daerah. Sebuah mobil gondola memiliki sisi yang rendah dan dasar yang rata, seperti perahu gondola asli.
Dinding rendah yang khas memungkinkan mobil semacam itu untuk dengan mudah dimuat dan dibongkar dengan bahan berat. Tak lama setelah abad ke-20 dimulai, kemampuan untuk membongkar gondola dari bawah ditemukan. Bagian bawah yang rata menjadi parasut yang dikendalikan oleh tuas, baru ditarik saat kereta berhenti, dan material siap diturunkan. Kargo biasanya didorong ke samping mobil, siap diangkut ke tempat lain.
Saat ini, mobil gondola masih terbuat dari kayu. Parasut memerlukan perubahan dari konstruksi kayu ke baja, karena hanya logam yang cukup kuat untuk tidak tertekuk ketika isi mobil dijatuhkan sedemikian rupa. Sejak itu, ada perubahan lain juga. Misalnya, sementara model side dump menggunakan sisi berengsel untuk menurunkan kargo ke samping, tipe drop bottom membuang konten di bawah mobil. Kedua jenis ini biasanya mudah dikenali, karena yang satu memiliki engsel samping dan yang lainnya hanya memiliki engsel di bagian bawah.
Tidak lama setelah metode pembuangan kargo diubah, ketinggian sisi beberapa mobil juga diubah. Mobil gondola dengan sisi yang lebih tinggi pantas disebut gondola sisi tinggi, dan dapat diminta oleh pelanggan jika persyaratan pemuatan menuntutnya. Selain itu, sekarang ada beberapa gerbong kereta gondola yang tertutup, terutama untuk melindungi kargo mahal dari cuaca buruk.
Mobil gondola biasanya digunakan untuk mengangkut material yang besar atau padat. Ini bisa termasuk besi tua, balok baja, tiang, gulungan, kayu, kayu gelondongan, dan bahkan bagian rel kereta api yang sudah jadi. Selain itu, kerikil, batu bara, dan serpihan kayu telah dibawa dalam gerbong jenis ini sejak penemuannya.