Massa adalah, secara sederhana, sekelompok orang yang berkumpul. Dalam penggunaan hukum, istilah ini dapat merujuk pada berbagai masalah yang berbeda, termasuk kelompok kriminal terorganisir dan massa yang lebih acak. Psikolog telah bingung selama bertahun-tahun tentang cara perilaku yang digunakan untuk membuat keputusan dalam struktur massa atau kelompok besar; Meski perilaku massa tidak selalu negatif, namun aksi kekerasan massa terkadang mengubah sejarah, dan tak jarang berujung pada kejahatan yang mengerikan.
Ada perbedaan mendasar antara massa acak dan kelompok kejahatan terorganisir yang dikenal sebagai massa. Kejahatan terorganisir secara luas dilarang di seluruh dunia, meskipun beberapa ahli menyarankan bahwa geng kriminal dan kelompok kejahatan seperti massa telah meningkat pesat di akhir abad ke-20 dan awal abad ke-21. Massa, di sisi lain, dapat berkumpul untuk tujuan tertentu, tetapi biasanya bukan bagian dari rencana kriminal keseluruhan yang memiliki banyak segi. Perdagangan narkoba, jaringan prostitusi, dan pemerasan adalah tuduhan kriminal yang sering dikaitkan dengan kejahatan terorganisir, sementara penjarahan, mengganggu perdamaian, dan penyerangan lebih sering dikaitkan dengan massa acak.
Seringkali ada kebingungan antara protes dan massa. Di banyak daerah, hak untuk protes dilindungi melalui undang-undang, sementara hak untuk berkumpul sebagai massa tidak disukai atau dikriminalisasi. Sebuah protes mungkin berusaha untuk mengubah atau menggulingkan hukum, tetapi hal itu dilakukan melalui metode yang mapan, legal, dan damai.
Asosiasi perilaku massa dengan tindakan negatif berasal dari Roma Kuno, dari mana istilah itu berasal. Aturan massa, juga dikenal sebagai oklokrasi, dianggap oleh para filsuf sosial kuno sebagai bentuk pemerintahan yang buruk, karena, seperti tirani, ia bertindak demi kepentingan khusus di atas kebutuhan rakyat. Secara umum, tindakan massa dapat didefinisikan sebagai sekelompok warga negara yang memilih untuk mengesampingkan hukum, apakah itu pepatah sosial atau aturan yang dikodifikasi.
Massa pasti memiliki reputasi buruk di seluruh halaman sejarah. Revolusi Perancis, pengadilan penyihir Salem, dan banyak hukuman mati tanpa pengadilan di Amerika abad ke-19 dan ke-20 semuanya terkait dengan jenis pertemuan ini. Para ahli telah mencoba selama beberapa generasi untuk menjelaskan mengapa seseorang yang biasanya damai dan taat hukum akan berubah menjadi kekerasan atau kejahatan ketika terlibat dalam massa; salah satu teori utama menunjukkan bahwa keberadaan tanpa wajah dari kelompok besar yang memungkinkan seseorang untuk melakukan kejahatan atau kekejaman dengan cara yang lebih anonim.
Meskipun tidak semua massa berpikiran keras, beberapa versi sering kali melewati batas hukum. Salah satu contohnya adalah budaya flash mob, yang telah mendapatkan popularitas yang cukup besar melalui situs jejaring sosial. Flash mob mengharuskan sekelompok orang untuk muncul di tempat, hari, dan waktu tertentu, untuk mengambil bagian dalam lelucon atau aktivitas yang konyol atau tidak biasa, seperti adu bantal atau tarian yang disinkronkan. Meskipun memiliki tujuan yang relatif damai, flash mob sering dibubarkan oleh penegak hukum karena khawatir akan keselamatan publik.