Selain digunakan oleh para herbalis yang menggunakan bagian-bagiannya untuk mengobati masalah pernapasan dan peredaran darah, di antara penyakit lainnya, benalu selalu memiliki mitos dan tradisi yang melekat padanya. Telah dikenal sebagai simbol kesuburan, afrodisiak, dan saat ini menjadi alasan untuk mencium seseorang di sekitar waktu Natal.
Mistletoe adalah hemiparasit, atau parasit parsial. Seperti tanaman parasit lainnya, ia tumbuh di batang atau cabang pohon dan mendapatkan nutrisi dengan mengirimkan akar yang menembus ke dalam pohon. Tidak seperti tanaman parasit lainnya, benalu juga dapat tumbuh sendiri dan menghasilkan makanannya melalui fotosintesis. Meskipun mampu bertahan hidup sebagai tanaman parasit atau sendiri, lebih sering ditemukan tumbuh setidaknya sebagian parasit.
Ada dua bentuk utama. Phoradendron flavescens, benalu yang paling sering digunakan sebagai hiasan Natal, tumbuh sebagai tanaman parasit di pepohonan di Pantai Timur Amerika Serikat. Album Viscum, jenis lain, berasal dari Eropa. Beberapa orang kuno, termasuk orang Yunani, menganggapnya memiliki kekuatan mistik, sehingga banyak cerita rakyat dikaitkan dengannya. Bentuk mistletoe ini berwarna hijau dengan buah beracun putih lengket dan bunga kuning kecil. Ada tanaman terkait lainnya yang juga dikenal dengan nama yang sama.
Ketika benalu tumbuh sebagai tanaman parasit, ia dapat merusak atau bahkan membunuh pohon inangnya. Benih disebarkan oleh burung yang memakan buah beri yang kemudian disebarkan melalui kotoran burung. Saat tumbuh di pohon, itu juga berfungsi sebagai penyangga yang nyaman untuk sarang burung. Di Australia saja, lebih dari 240 spesies burung diketahui bersarang di tumbuhan ini.
Dalam mitologi Nordik, dewa Baldur dibunuh dengan senjata yang terbuat dari mistletoe. Druid mengumpulkannya di titik balik matahari musim dingin dan musim panas, melihatnya sebagai jiwa dari pohon ek tempat ia hidup serta sebagai simbol kesuburan. Di antara bangsa Celtic dan Druid, itu dianggap sebagai penangkal racun, meskipun buah beri dapat menyebabkan ruam.
Selama Abad Pertengahan, cabang mistletoe digantung di langit-langit atau di atas pintu untuk melindungi rumah dan penghuninya dari roh jahat. Di beberapa bagian Inggris, para petani biasa memberikan seikat mistletoe Natal mereka kepada sapi pertama yang melahirkan selama Tahun Baru, yang konon memberi keberuntungan bagi seluruh kawanan. Beberapa orang percaya bahwa tanaman itu bisa memadamkan api atau muncul di pohon ek saat kilat menyambar.
Tradisi berciuman di bawah mistletoe mungkin telah dimulai dengan festival Yunani Saturnalia, dan mungkin digunakan dalam beberapa ritus pernikahan, mungkin karena dianggap meningkatkan kesuburan. Beberapa warga Inggris hari ini masih membakar mistletoe Natal mereka untuk memastikan bahwa setiap orang yang berciuman di bawahnya memiliki kesempatan untuk menikah. Di Skandinavia, dulu dianggap sebagai “tanaman perdamaian.” Musuh, atau pasangan yang berdebat dalam hal ini, menyatakan gencatan senjata saat berada di bawah pabrik.
Kebiasaan orang berciuman ketika mereka bertemu di bawah mistletoe masih umum di Amerika Serikat dan banyak bagian Eropa. Menurut etiket “tepat”, ketika seorang pria mencium seorang wanita di bawahnya, ia harus memetik satu buah beri. Ketika semua buah beri hilang dari tangkainya, kesempatan berciuman di bawahnya hilang.