Minyak ular adalah produk sah yang terbuat dari minyak ular air Cina, dan istilah yang menghina untuk berbagai produk yang mengklaim dapat menyembuhkan penyakit tetapi tidak. Penjual minyak ular, yang pernah menjadi ciri umum di AS dan Inggris, adalah orang yang menjual obat peluru perak untuk penyakit apa pun. Awalnya, minyak ini berasal dari Cina, di mana masih digunakan sebagai pengobatan untuk menyembuhkan peradangan dan kondisi rematik.
Minyak yang benar-benar berasal dari ular mungkin sebenarnya memiliki beberapa manfaat kesehatan, terutama jika dibuat dari ular air Cina. Ini biasanya ditemukan di apotek di seluruh China dan digunakan sebagai pengobatan topikal untuk nyeri sendi. Itu memang mengandung asam lemak esensial tingkat tinggi tertentu yang telah terbukti mengurangi peradangan. Sayangnya, menemukannya bisa menjadi tugas. Minyak ular derik tersedia di AS, tetapi cenderung hanya memiliki sekitar sepertiga dari asam lemak yang dikandung minyak Cina. Minyak ikan akan menjadi pilihan yang lebih baik.
Saat penjual keliling menjajakan minyak ular di seluruh Inggris, tempat minyak itu pertama kali dipatenkan pada abad ke-18, dan AS, tercatat bahwa sebagian besar tidak menjual yang asli. Banyak produk yang konon memiliki minyak dari ular air Cina yang tidak mengandung minyak apa pun, melainkan campuran kapur barus, beberapa bentuk lemak (seringkali daging sapi), dan alkohol. Reputasi buruk dari para penjual ini mulai memanas karena kebanyakan orang yang membeli barang tersebut tidak merasakan manfaat dari menggunakannya.
Saat ini, menyebut seseorang sebagai penjual minyak ular mungkin merupakan cara lain untuk mengatakan bahwa orang tersebut sangat pandai menjual barang-barang yang tidak berharga. Ada sesuatu yang sombong dan tidak dapat dipercaya tentang orang-orang seperti itu, meskipun pendapat ini tidak dibagikan di Cina di mana minyak ular asli dapat dengan mudah dibeli. Terkadang di AS, semua pengobatan homeopati diabaikan dengan istilah ini, yang merupakan generalisasi. Beberapa pengobatan non-tradisional sangat membantu dan memiliki nilai, meskipun meminumnya harus selalu dilakukan di bawah perawatan seorang profesional medis.
Penjaja minyak ular yang sering bepergian sering menjadi fitur film yang berlatar Barat Lama. WC Fields memainkan peran curang dalam film Poppy tahun 1936. Banyak lainnya hanyalah karakter stok yang mengisi film-film Barat. Mereka sering digambarkan sebagai upaya yang sengaja untuk menipu publik, meskipun beberapa orang mungkin memiliki keyakinan besar pada hasil yang dijanjikan dari pengobatan mereka.
Seperti halnya produk apa pun, percaya bahwa itu berhasil dapat menghasilkan hasil yang tidak ada hubungannya dengan produk yang sebenarnya. Sikap tentang cara kerja suatu produk dapat membuat beberapa orang merasa lebih baik, menimbulkan apa yang disebut efek plasebo. Penjual minyak ular yang baik mungkin memiliki promosi penjualan yang berkualitas sehingga hanya segelintir orang yang mendapat manfaat dari produk yang tidak berharga. Oleh karena itu, si penjual sering kali lolos dari pengusiran ke luar kota yang dikunjunginya. Bergantian, jika dia tidak begitu baik, penjual pindah dengan cepat ke kota berikutnya untuk menghindari orang menuntut uang mereka kembali atau menuntut pembalasan kekerasan.