Bagi banyak generasi yang lalu, timbulnya kebotakan secara turun-temurun, biasanya dimulai pada usia paruh baya, merupakan kutukan yang memalukan untuk menjadi seorang pria. Sarana untuk mencegah atau membalikkannya adalah salah satu cawan suci industri farmasi kosmetik. Pada akhir 1980-an, obat yang disebut minoxidil diperkenalkan dengan sangat meriah karena efektivitasnya dalam menghentikan dan membalikkan perkembangan kerontokan rambut. Dijual dengan nama merek Regaine dan Rogaine, minoxidil topikal adalah krim bening yang dioleskan dan dipijat untuk penyerapan langsung melalui kulit kepala botak.
Pola kebotakan pria, suatu kondisi medis yang disebut androgenic alopecia, mempengaruhi sekitar 60% pria. Meskipun kurang umum dan biasanya kurang jelas, itu juga dapat mempengaruhi wanita. Kerontokan rambut dapat dimulai sejak usia remaja pertengahan, tetapi lebih sering dimulai pada akhir usia 20-an atau awal 30-an. Kondisi pada pria dapat berkembang menjadi kerontokan rambut total dalam salah satu dari beberapa pola yang berbeda, tetapi hampir tidak pernah menyebabkan kebotakan total pada seluruh kulit kepala. Meskipun penelitian medis terus berlanjut, penyebab kerontokan rambut secara luas diyakini sebagai perubahan produksi hormon yang dipicu oleh gen tertentu.
Sementara banyak pria tidak peduli dengan apa yang mereka anggap sebagai fungsi alami kedewasaan, banyak pria lain merasa tidak nyaman dengan perubahan penampilan mereka. Dalam beberapa tahun terakhir, pria berusaha keras dan mengeluarkan biaya untuk menengahi kondisi tersebut. Wig khusus, yang disebut rambut palsu, telah dibuat. Prosedur bedah termasuk “mencolokkan” helai rambut individu, serta “transplantasi” patch kulit masih berbulu ke daerah botak.
Pada awal 1980-an, sebuah perusahaan farmasi Amerika bernama Upjohn Corporation mencatat efek samping dari pertumbuhan rambut ketika menguji obat minoxidil untuk pengobatan tekanan darah tinggi. Ini adalah vasodilator, memperbesar pembuluh darah untuk meningkatkan aliran darah. Dipercaya bahwa ini adalah salah satu faktor yang mendorong folikel rambut, atau akar, untuk menumbuhkan rambut baru. Perusahaan tersebut menghasilkan bukti yang meyakinkan tentang pertumbuhan baru yang signifikan dan penebalan rambut yang ada pada hampir 50% pria yang diuji dengan tahap awal alopecia androgenik.
Tidak hanya Badan Pengawas Obat dan Makanan AS (FDA) menyetujui obat untuk pertumbuhan rambut dan pencegahan rambut rontok, pada tahun 1989 badan tersebut mengeluarkan pedoman baru yang menghilangkan semua obat rambut rontok lainnya kemudian dijual sebagai tonik “minyak ular” yang tidak efektif dan menipu. Minoxidil topikal disiapkan dalam konsentrasi 2% atau ekstra kekuatan 5% yang tersuspensi dalam gel cair tidak aktif yang disebut propilen glikol. Pada tahun 1996, paten monopoli Upjohn Corporation pada minoxidil berakhir. Sejak itu, banyak merek generik minoxidil topikal seperti Ronoxidil dan Avacor telah dikomersialkan di seluruh dunia. Selain itu, pada saat ini, petunjuk penggunaan yang tepat, potensi interaksi dengan obat lain, dan efek samping minoxidil telah diselidiki secara memadai agar FDA menyetujui penjualannya tanpa resep dokter.
Efek samping yang paling umum dari minoxidil topikal adalah iritasi kulit kepala, termasuk gatal dan kering. Efek samping lain yang umum, yang dapat mengkhawatirkan pengguna pertama kali, adalah kerontokan rambut awal, yang diyakini sebagai proses “menumpahkan” rambut lama untuk memberi ruang bagi pertumbuhan rambut baru yang lebih sehat. Reaksi alergi yang jarang membutuhkan perhatian medis segera. Mereka cenderung sangat parah, seperti kesulitan bernapas, jantung berdebar, atau pembengkakan fitur wajah. Pengguna yang alergi terhadap propilen glikol gel harus menggunakan minoxidil topikal dalam bentuk busa.
Pentingnya kepatuhan yang ketat terhadap instruksi penggunaan minoxidil topikal tidak dapat terlalu ditekankan. Bila diterapkan, rambut yang tepat dan mencuci tangan akan mencegah pertumbuhan rambut yang tidak diinginkan di tempat lain di tubuh. Alopecia androgenik stadium lanjut, terutama jika mengenai dahi depan, mungkin tidak dapat diobati sama sekali. Dosis tipikal setara dengan 1 mililiter larutan yang dioleskan dua kali sehari. Durasi sebelum efek apa pun menjadi nyata adalah empat hingga enam bulan; dan jika pengobatan dihentikan, setiap pertumbuhan rambut baru akan rontok dan hilang.