Mikrofon mata-mata biasanya mengacu pada salah satu dari dua jenis mikrofon: mikrofon yang dapat disembunyikan untuk merekam suara tanpa diketahui oleh orang yang direkam, dan mikrofon yang dapat merekam suara dari jarak jauh. Mikrofon tersembunyi dapat ditemukan dalam berbagai bentuk dan umum di berbagai peralatan mata-mata. Mikrofon jarak jauh, bagaimanapun, biasanya merupakan perangkat yang agak lebih khusus dan dapat terdiri dari berbagai bentuk dan menggunakan berbagai jenis teknologi untuk mengambil sinyal. Mikrofon mata-mata dapat digunakan oleh penegak hukum, penyelidik swasta, dan warga negara.
Tujuan dari jenis mikrofon ini biasanya akan bervariasi tergantung pada kebutuhan pengguna, dan tujuannya akan sering mempengaruhi jenis mikrofon yang digunakan. Salah satu jenis mikrofon mata-mata yang paling umum adalah mikrofon yang merekam suara di area yang cukup kecil, tetapi dapat dengan mudah disembunyikan pada orang atau objek lain. Mikrofon ini dapat dipasang ke perangkat lain, seperti kacamata atau perhiasan yang dirancang khusus dengan mikrofon yang terpasang di dalamnya. Mereka juga dapat disembunyikan dengan cara lain, seperti mikrofon yang disembunyikan di antara daun tanaman atau disembunyikan di pakaian seseorang.
Mikrofon mata-mata juga bisa menjadi perangkat yang lebih besar yang dimaksudkan lebih sedikit untuk merekam secara diam-diam di dalam area kecil, dan lebih untuk mendengarkan area dari jarak jauh. Mikrofon jenis ini dapat menangkap suara pada jarak jauh dan dapat dihubungkan ke perangkat yang merekam suara yang diterima, serta headphone bagi operator untuk mendengarkan audio saat diambil. Mikrofon jenis ini sering kali merupakan perangkat yang lebih besar, biasanya mikrofon pengarah genggam, dan tidak mudah disembunyikan, meskipun jangkauan yang disediakan oleh perangkat semacam itu dapat membuatnya mudah digunakan tanpa terdeteksi.
Agen dan petugas penegak hukum biasanya akan menggunakan mikrofon mata-mata untuk mendengarkan percakapan tersangka penjahat. Jenis mikrofon ini juga dapat digunakan untuk merekam percakapan secara rahasia; mikrofon semacam itu sering disebut “kawat” dan dipakai untuk merekam bukti lisan dalam penyelidikan. Detektif dan penyelidik swasta akan sering menggunakan mikrofon semacam ini juga, biasanya untuk memberikan bukti dan mendokumentasikan pekerjaan mereka. Penggunaan mikrofon mata-mata oleh individu pribadi, serta agen penegak hukum tanpa izin untuk menggunakannya, dapat mengakibatkan konsekuensi hukum karena undang-undang privasi.